Angkor Wat: hét tempelparadijs van Cambodja

Angkor Wat, het is zo’n typische plek die je alleen in films ziet. Begin 2012 was ik voor het eerst bij dit wereldwonder en heb ik echt mijn ogen uitgekeken. Van de ene verbazing val je daar letterlijk in de andere, zo mooi is het er. En nee, daar is geen woord van overdreven.

In dit artikel deel ik een route met je die je zowel in één als meerdere dagen kunt doen. Tevens vertel ik je mijn verhaal, hoe ik naar de tempels ben gegaan en tegen welke dingen ik ben aangelopen. Ik hoop daarbij dat je niet dezelfde fout maakt als ik deed in 2012. Hierover vertel ik je meer verderop in dit verhaal. Tot slot geef ik je diverse tips om je bezoek aan dit tempelparadijs tot een succes te maken.

De geschiedenis van Angkor Wat

Angkor was lang geleden de hoofdstad van het Khmer-rijk. Zij domineerden van 800 tot 1432 het overgrote deel van Zuidoost-Azië. Vroeger stonden er meer dan 100 tempels in het gebied. De meest belangrijke tempel in het park is en was, zoals je wellicht al weet, Angkor Wat.

Helaas is het park vroeger regelmatig geplunderd door het Ayutthaya Koninkrijk uit Thailand, waardoor vele bouwwerken (grotendeels) verwoest werden of verloren gingen. Gelukkig zijn door de jaren heen de verschillende tempels gerestaureerd en zoveel mogelijk in de oorspronkelijke staat hersteld.

Uiteindelijk na de verovering door het Ayutthaya Koninkrijk in 1431, besloot de koning van het Khmer-rijk -Ponhea Yat- om Angkor Wat in datzelfde jaar te verlaten. Men trok naar Phnom Penh, dat direct als nieuwe hoofdstad benoemd zou worden. Angkor raakte zo een beetje in de vergetelheid. De natuur nam Angkor Wat over en uiteindelijk raakte het hele gebied bebost.

Tot aan de 20^e eeuw wist de rest van de wereld overigens niet eens dat Angkor Wat bestond. Hier kwam een eind aan toen Fransman Henri Mouhout het tempelcomplex als het ware herontdekte. Het inmiddels dichtbeboste park was op dat moment eerder een soort wilde jungle. Voor de rest van de wereld was dit dus eigenlijk dé ontdekking van Angkor Wat.

Tijdens de bezetting door de Fransen tussen 1863 en 1948, werd het gros van de bebossing verwijderd en een begin gemaakt met het herstellen van de tempels. Enkel in de periode toen de Rode Khmer aan de macht was, zijn de herstelwerkzaamheden stopgezet.

Het reusachtige bouwwerk Angkor Wat is vandaag de dag nog altijd het visitekaartje van Cambodja. De naam ‘Angkor Wat’ wordt trouwens gebruikt voor de aanduiding van het gehele complex. Letterlijk vertaald betekent het ‘Heilige Stad’. Sinds 1992 heeft ze een beschermde status gekregen en staat het tempelparadijs op de UNESCO Werelderfgoedlijst. En terecht!

Mijn kennismaking met Angkor Wat

In mijn geval was het zo dat ik vanuit Laos naar Cambodja ben gereisd. Mijn reis in Cambodja begon in Ban Lung waar ik m’n tijd voornamelijk in de wildernis door heb gebracht. Vervolgens ben ik met de bus verder getrokken naar Siem Reap, daar waar één van de zeven wereldwonderen staat: het gigantische tempelcomplex Angkor Wat. Onderweg heb ik ook meteen even het prachtig boek Into The Wild uitgelezen.

Ik was alleen aangekomen in Siem Reap, maar had de volgende dag afgesproken met een vriend die ik kende vanuit m’n studie. We maakten plannen om de dag daarna richting de tempels van Angkor te gaan en besloten om dit op de fiets te doen. In Siem Reap heb je namelijk vrij veel mogelijkheden om er eentje te huren: van mountainbikes tot normale stadsfietsen met de handige baskets vooraan het stuur.

Fietsen leek ons sowieso een beter idee dan bijvoorbeeld een georganiseerde tour waar je aan vaste vertrektijden gebonden bent, in een grote groep zit en bovendien een hele dag door het park wordt gegidst. Wij trokken liever ons eigen plan. Zodoende reden we de dag erop met de fiets naar en door Angkor Wat.

De fout de we hierbij hebben gemaakt, is om te laat in de ochtend te vertrekken. We deden dit op ons gemakje, zo rond een uur of 10 aangezien we niet bepaald zin hadden om midden in de nacht op te moeten staan. Hierdoor hebben we helaas wel één van de hoogtepunten gemist: de zonsopgang. Deze zorgt voor een prachtig gekleurde lucht en maakt van Angkor Wat een soort silhouet. Eén van de mooiere plaatjes die je jezelf kunt voorstellen.

Ik wil je adviseren om een keer door de zure appel heen te bijten en om 04.30 uur op te staan zodat je de opgang van de zon wél kunt bijwonen. Je kunt deze zien vanaf het grasveld dat voor de hoofdtempel van Angkor Wat ligt.

Een Angkor Wat-route voor één of meerdere dagen

Angkor Wat, het is weer eens wat anders dan eilandhoppen in Thailand of Indonesië 🙂 . In plaats van stranden ga je de mooiste bouwwerken zien met ieder hun eigen historische verhaal. Ik heb de onderstaande route voor je opgedeeld in drie verschillende delen: de zonsondergang, de opkomst van de zon en tot slot het verkennen van de diverse tempels.

Om je een overzicht van het park te geven, heb ik een kaartje voor je bijgevoegd:

Hieronder het reisschema dat je kunt volgen, zowel mogelijk in één dag als meerdere dagen:

1. Woon de zonsondergang bij

Indien je een ticket voor één dag hebt gekocht, raad ik je aan om te beginnen om 16.00 uur in de middag. Dat wil zeggen dat je het bezoek aan Angkor Wat kunt starten met de zonsondergang, die je vanaf het hoger gelegen Phnom Bakheng kunt bekijken. De dag erop kun je met hetzelfde toegangsbewijs nog heel de dag naar binnen.

Ik wil je adviseren om de drukte voor te zijn en zo vroeg mogelijk de tocht naar boven te maken. Doe dit direct vanaf 16.00 uur als je het park in mag.

Je moet vervolgens nog een behoorlijk stukje klimmen, houd rekening met honderden toeristen die hun plekje proberen te bemachtigen. Echter, eenmaal bovengekomen is het uitzicht gewoonweg prachtig. Onderweg kun je nog bij enkele mooie viewpoints stoppen om foto’s te maken.

Als je deze klim niet wilt doen, kun je voor $20 met een olifant naar boven gaan. Ik vind dit persoonlijk mishandeling van de dieren en zou je dit niet willen aanraden.

Wil je vroeger boven zijn? Dan kun je er ook voor kiezen om de zonsondergang vanaf de volgende dag bij te wonen. Phnom Bakheng is in dat geval het eindpunt van je route door het park. Dit is trouwens de optie waar ik en mijn reisgenootje voor hebben gekozen. Ik raad je dit niet aan als je al een drukke dag hebt gehad. Immers, als je er al een redelijk zware dag op hebt zitten, is het niet ideaal om in de drukte richting Phnom Bakheng te lopen, dé plek voor de zonsondergang.

Indien je een ticket voor bijvoorbeeld drie dagen hebt, dan kun je Phnom Bakheng uiteraard wel aan het eind van één van je bezoekdagen inplannen.

2. Ben getuige van de zonsopkomst

Oftewel, zorg dat je de volgende dag tussen 05.00 en 05.30 uur voor het tempelcomplex bent en je plaatsje kunt bemachtigen. De zon komt namelijk op tussen 05.30 en 06.00 uur. Zoals je zult begrijpen, zal het ook hier erg druk zijn.

Echter, de zonsopkomst bijwonen is iets om nooit te vergeten. Het vroege opstaan en de grote drukte zijn het meer dan waard. Wat ik van andere backpackers heb vernomen, is het één van de mooiste dingen die ze tijdens hun reis hebben gezien.

Maak dus niet deze ‘fout’ die ik heb gemaakt door te laat op het park aan te komen en de zonsondergang te missen 🙂 . Bijkomend voordeel is dat je de tempels in de vroege morgen kunt gaan verkennen, zo ben je grote groepen Japanners en Chinezen voor.

3. Verken de tempels

Dit is uiteindelijk waar Angkor Wat je om te doen is: het binnengaan en ontdekken van de vele tempels die het park rijk is. Je kunt je trip beginnen bij de meest belangrijke tempel van het complex: Angkor Wat. Ze is liefst 200 meter breed en heeft een oppervlakte van om en nabij de één vierkante kilometer. Je herkent de tempel aan de vijf hoge torens, die bij de zonsopgang volledig zwart kleuren. Binnengekomen word je beloond met onder meer het beeld van de Hindoegod Vishnu, prachtige details op de muur en de Echokamer.

Nadat je bent uitgekeken (en geloof me, dat kan uren duren), ga je verder richting Angkor Thom. Dit is de oude hoofdstad van Angkor waar in de 12^e eeuw ongeveer één miljoen(!) mensen leefde. Vandaag de dag zijn enkel de tempels overgebleven. De houten huisjes waarin de mensen leefden, zijn allen verwoest. De drie belangrijkste tempels in de ‘stad’ zijn: Bayon, Baphuon en de Terrace of the Elephants.

De Bayon Tempel, is de eerste bezienswaardigheid waar je in dit reisschema naartoe gaat als je in Angkor Thom bent. Het is een imposant bouwwerk, ooit bestaande uit 54 torens met elk vier gezichten. Er gaan overigens ook verhalen dat er niet 54 maar 49 torens waren. Vandaag de dag zijn er nog 37 van over.

Over deze aanzichten gaan overigens verschillende verhalen rond. Ze zouden de gezichten van Boeddha zijn, die van Jayavarman de 7^e of de gezichten van Brahma. De laatste is een Hindoeïstische god die, hoe kan het ook anders, vier gezichten heeft. In het verleden waren de torens zelfs bedekt met bladgoud, iets dat het aanzicht helemaal indrukwekkend maakte.

Je vervolgt de tocht naar het volgende hoogtepunt: Baphuon. Een prachtig complex dat in de 20^e eeuw helaas voor een groot gedeelte is ingestort. In 1996 werd het bouwwerk voor de laatste keer gerestaureerd, waardoor de oorspronkelijke staat weer redelijk nagebootst is. Doe de klim naar de top en geniet van een geweldig uitzicht over het park. Deze tempel is trouwens erg mooi om rond het middaguur nog eens te bezoeken, het licht schijnt dan erg mooi op het imposante gesteente.

De laatste highlight die je in de voormalige hoofdstad bezoekt, is de Terrace of the Elephants dat tegenover de tempel van Bayon ligt. In onze taal noemen we ze ook wel het ‘olifantenterras’. Een prachtig grasveld van 350 meter lang en 14 meter breed, dat omringd is door muren en bouwsels waarop olifanten, leeuwen en vogels staan afgebeeld. Leuk om te weten: In het verleden werden hier toespraken gehouden door de koning.

Behalve de bovenstaande hoogtepunten, is er ook nog die ene tempel die letterlijk begroeid is met gigantische bomen: Ta Prohm. Je kent ‘m misschien wel uit de film waarin Angeline Jolie een hoofdrol heeft: Tomb Raider. Dit was voor mij persoonlijk de meest speciale tempel die ik op deze dag heb gezien.

Helaas geldt dat niet alleen voor mij. Wat dan ook betekent dat het er behoorlijk druk kan worden. Gelukkig zijn er voldoende bomen beschikbaar rondom deze tempel. Het zal dus altijd wel lukken om een goede foto te maken.

Als je nog puf hebt, kun je vervolgens nog een stop maken bij Ta Keo en Banteay Kdei. Ta Keo is een onafgebouwde tempel die om en nabij het jaar 1000 werd gebouwd, bestaat uit vijf etages en is 22 meter hoog. Dit fascinerende bouwwerk ligt net als de voorgenoemde drie in de stad Angkor Thom. Indien je de steile klim naar de top doet, word je beloond met een memorabel uitzicht.

Vanuit Ta Keo kun je doorgaan naar Banteay Kdei. Het fijne is trouwens dat dit één van de minder bezochte tempels van het park is. Al met al is dit de ideale plek om een drukke, lange dag te eindigen. Het relatief kleine bouwwerk ligt middenin een soort jungle, wat een heel speciaal gevoel geeft.

Mocht je nou nog even bij het water willen zitten, dan raad ik je aan om je dag te eindigen bij Srah Srang. Het is een rustgevend meertje waar je vanuit Banteay Kdei zo naartoe kunt lopen. Een aangename plek om in alle stilte te genieten van de ondergaande zon en je dag in stijl af te sluiten. Hier en daar zie je waarschijnlijk locals verkoeling zoeken in het water.

Voor optimaal genieten kun je beter nog vol energie zitten. Als je al enigszins uitgeput bent, liggen kleine irritaties op de loer. Zeker bij erge drukte.

Je kunt de route natuurlijk ook eerder afbreken, verdelen over meerdere dagen en langer in de tempels doorbrengen. Laat ik het zo zeggen: als je begint met gapen en er een zekere ‘tempelmoeheid’ ontstaat of je even genoeg hebt van de drukte, neem dan even een pauze en ga aan het water zitten of ga weer naar huis toe.

Nog een aantal aanraders

Behalve de bovenstaande bezienswaardigheden in Angkor Wat, heb ik in dit gedeelte nog een aantal indrukwekkende highlights van het park voor je. Handig als je bijvoorbeeld drie of zeven dagen naar het tempelcomplex wilt gaan.

Terrace of the Leper King. Oftewel: het terras van de Leprakoning. Genoemd naar koning Yasovarman die regeerde in de periode 899-910 en overleed aan de gevolgen van Lepra. Dit is tevens de man die Angkor oprichtte. De tempel ligt op korte loopafstand van Bayon en is een fijne rustgevende plek.

East Mebon. Dit complex bestaat uit in totaal zes torens en vele olifantenbeelden. Vroeger lag er om de tempel een meer, waardoor mensen enkel per boot bij het bouwwerk konden komen.  Het is zeker de moeite om naar de top te lopen en het mooie uitzicht tot je te nemen. Dit is wederom een vrij rustige spot, die lang niet bij alle tours is inbegrepen.

Preah Kan. Deze tempel ligt ver van de geijkte wegen. Het is één van de meest authentieke bouwwerken die je in het park vindt. Dit omdat de tempel er nog altijd uitziet zoals ze ontdekt werd, in een soort wurggreep gehouden door bomen en planten. Met 800 bij 700 meter is ze tevens één van de grotere bouwwerken van heel Angkor Wat. Leuk om te weten is dat deze tempel vroeger als universiteit voor Boeddhisten diende.

Pre Rup. Vooral populair onder reizigers die een mooie zonsondergang willen zien. Rond dit tijdstip wordt het (helaas) wel redelijk druk. Behalve het zien van het ondergaan van de zon vanaf de top, zijn ook de ruïnes aan de achterkant van de tempel het bekijken waard.

Preah Ko. In drie woorden: klein, rustig en bijzonder. Ze behoort tot de ‘Roluos Groep’, de eerste tempels die gebouwd werden in Angkor en bestaat uit zes indrukwekkende torens. Niet zozeer indrukwekkend vanwege de grootte, maar vanwege de prachtige details op iedere toren.

Baksei Chamkrong. Deze ‘piramide’ ligt op de weg tussen Angkor Wat en Angkor Thom, vrij gemakkelijk te bereiken dus. Gek genoeg maken niet veel bezoekers hier een stop. Het is een ideale plek als je net uit de drukte van Angkor Wat komt en zoekend bent naar rust. Bovendien biedt Baksei Chamkrong een prachtig uitzicht nadat je via de trap omhoog bent geklommen.

Angkor Wat bezoeken: extra tips & tricks

• De openingstijden van Angkor Wat zijn van 05.00 uur tot 18.00 uur. Houd je ticket verder altijd bij je, bij de meeste tempels wordt namelijk gevraagd om deze te tonen voordat je naar binnen mag.
• Weet jij al voor hoeveel dagen je wilt gaan? Je hebt namelijk verschillende opties, dit zijn de volgende:
  • Een ticket voor één dag, de kosten zijn $37
  • Een ticket voor drie dagen, de prijs hiervan is $62
  • Een ticket voor zeven dagen, de kosten bedragen $72
• De prijzen waren tot voor kort -tot en met januari 2017- respectievelijk 20, 40 en 60 dollar, maar zijn sinds 1 februari 2017 dus flink verhoogd.
• Wil je het hele complex verkennen, trek dan minimaal drie dagen uit.
• Koop je eendaagse ticket om 16.00 uur. Je hebt dan diezelfde dag gratis toegang tot het park inclusief de gehele volgende dag. Op deze manier kun je ‘gratis’ de zonsondergang bijwonen.
• Het ticket voor drie dagen is geldig voor zeven dagen. Dat voor zeven dagen kun je een hele maand gebruiken. Je hoeft dus niet op opeenvolgende dagen te gaan, wat in het verleden wel zo was.
• Als je zeven dagen gaat, vermijd dan de hete middaguren. Kies in dat geval voor de ochtenden en/of bezoekjes tussen 15.00 en 18.00 uur.
• Voorkom teveel te willen zien in één dag. Na verloop van tijd lijkt iedere tempel hetzelfde en treedt verzadiging op.
• Als je ervoor kiest om net als wij te fietsen vanuit Siem Reap, weet dan dat het ongeveer tien kilometer rijden is voor je bij het park bent.
• Eenmaal binnengekomen, zal je soms ook aapjes tegenkomen. Let goed op, want ze zijn vrij brutaal. In mijn geval pakte er eentje m’n waterfles die ik voor me had gezet 🙂 . Verder raad ik je af om een zonnebril op te zetten op plekken waar de aapjes lopen en uit te kijken met camera’s en telefoons in je hand.

  

• Behalve met de fiets, kun je ook jezelf rond laten rijden op een scooter of in een tuk-tuk. Persoonlijk zou ik altijd de fiets adviseren. Je bepaalt dan je eigen tempo, voelt je niet opgejaagd en kunt meer bekijken dan alleen de tempels. De kosten voor het huren van een fiets in Siem Reap zijn $1 tot $2. Mountainbikes zo’n $6.
• Een tuk-tuk of motortaxi met gids kost je tussen de $15 en $20 per dag. Je kunt ze zowel in Siem Reap als in het park zelf vinden. In Siem Reap is dit overigens goedkoper.
• Als je een tuk-tuk of scootertaxi vanuit Siem Reap neemt voor zonsopgang, maak dan duidelijke afspraken waar je chauffeur op je wacht. Je zult niet de eerste zijn die langer dan een half uur naar zijn of haar chauffeur op zoek is. De tijd die verloren gaat met zoeken, is kostbaar aangezien het in de ochtend nog lekker koel is.
• Indien je geen gids neemt, zorg dan dat je voor je bezoek al enige achtergrondinformatie over de tempels leest of een informatiegidsje meeneemt. Dit maakt het bezoek waardevoller.
• Als je gaat fietsen, neem dan een fles water mee in je basket. In het park heb je verder veel kraampjes die vers fruit, sinaasappelsap en water verkopen. Er is tevens een restaurant vlakbij Angkor Wat.
• Vermijd de tempel van Bayon om 09.00 uur. Op dit tijdstip komen er veel bussen met Chinezen aan waardoor het nogal overbevolkt wordt bij deze populaire tempel.
• De beste periode om het tempelcomplex te bezoeken is van november tot en met maart. In april en mei is het een stuk warmer.

Wat is jouw favoriete tempel in Angkor Wat?