Het was een zonnige dag in Bangkok, waar ik op het terras van het o zo chille New Siam Guesthouse zat te twijfelen naar welk land ik de volgende dag wilde reizen. Morgen was namelijk de dag waarop mijn Thaise visum zou verlopen. Ik had daarom geen andere keuze dan het land te verlaten en een nieuw avontuur aan te gaan.
Na lang wikken en wegen maakte ik de keuze om de bus naar Siem Reap te pakken. Jaren daarvoor was ik al eens in deze stad geweest, maar ik wilde deze keer wat meer van Cambodja zien. Denk aan de Killing Fields bij Phnom Penh, het gezellige Kampot, Kep en haar verwilderde nationale park en het paradijsje Koh Rong Samloem.
Bovendien had ik gehoord dat de busreis van Bangkok naar Siem Reap als een ware scam bekendstond, iets wat ik zelf wel eens wilde gaan onderzoeken.
Zodoende kocht ik een ticket om de volgende dag dit avontuur zelf aan te gaan. Hoe deze trip is verlopen kan je hier lezen.
Anyway, de reden waarom je op deze pagina is uitgekomen is waarschijnlijk omdat je meer over Siem Reap wilt weten. Daar ga ik je in deze minigids alles over vertellen. En ik beloof je alvast: er is meer te doen dan alleen Angkor Wat bezoeken 🙂 .
1. Ga ’s avonds naar de Pub Street
De Pub Street is dé plek waar je moet zijn voor een avondje uit. Het barst er van de bars en gezellige terrasjes. Ze wordt ook wel de ‘Khao San Road van Cambodja’ genoemd, al vind ik dit persoonlijk wat overdreven. Want zo afgeladen vol als op Khao San Road heb ik het nog nergens gezien.
Rondom deze levendige straat vind je talloze streetfood-kraampjes waar je de lekkerste banana pancakes (met Nutella) kan krijgen. Over eten gesproken: durf jij het aan om de lokale snack -gefrituurde tarantula met knoflook- te proberen?
De nabijgelegen Night Market vind ik overigens helemaal niets aan. Onlangs was ik er toevallig nog en werd ik continu aangesproken door op happy-ending-uitzijnde massagefiguren en obscure drugsverkopers die continu bleven aandringen of ik cocaïne en zulk soort dingen wilde hebben. Ik weet het, dit komt uiteindelijk door toeristen zelf, maar fijn is het niet. En misschien bevalt het jou wel goed hoor, dat kan best. Van veel andere backpackers heb ik namelijk gehoord dat ze de avondmarkt juist wel tof vinden. Neem er dus effe een kijkje 🙂 .
Wil je, na je waarschijnlijk vrij ruige avond, de volgende ochtend even bijkomen met een krachtige espresso? Een perfecte spot daarvoor is The Little Red Fox Espresso.
2. Bezoek de magische tempels van Angkor Wat
Ja, dé reden waarom de meeste mensen naar Siem Reap komen is om de eeuwenoude tempels van Angkor Wat te kunnen zien. Angkor, de voormalige hoofdstad van het Khmer-rijk, domineerde tussen 800 en 1432 het grootste gedeelte van Zuidoost-Azië. In die tijd stonden er meer dan 100 tempels, waar er helaas flink wat van werden geplunderd en vernield. Gelukkig is men vanaf 1863 begonnen met het herstellen van de meeste bouwwerken en sinds 1992 staat deze trekpleister op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Bekende tempels zijn bijvoorbeeld Ta Phrom, een met bomen begroeide tempel die je uit Tomb Raider kent, de liefst 200 meter brede Angkor Wat-tempel, de Bayon-tempel met haar mystieke gezichten en de ministad Angkor Thom met onder meer de tempels Baphuon en Phimeanakas.
Leuk is om zelf over het terrein te fietsen, al kan je met een scooter meer zien. Het tofste is misschien nog wel om met een gids in een tuk-tuk op pad te gaan, zo kom je ook de achterliggende verhalen van de tempels te weten.
Een absoluut nadeel van de populariteit is de enorme drukte op het complex. Je zou kunnen zeggen dat Angkor Wat een soort Disneyland geworden is, waarbij mensen om 05.00 uur (yep, in de ochtend) voor de poorten staan te dringen om naar binnen te komen. De meeste rust vind je later in de middag, bovendien kan je er voor kiezen om op de drukkere tijdstippen naar de minder bekende tempels te gaan. Daar is het een stuk chiller.
Enne, als je een rustiger alternatief zoekt voor Angkor Wat, lees dan even verder.
3. En ga ook naar de vergeten tempels van Banteay Chhmar
Veel reizigers weten niet dat Angkor Wat slechts van de duizenden Khmer-tempels is die in Cambodja verspreid liggen. Er zijn met andere woorden zat rustigere alternatieven waar je terechtkunt.
Zo’n alternatief is bijvoorbeeld Banteay Chhmar, een tempelcomplex dat op zo’n 2 uur rijden van Siem Reap ligt. De reistijd is eigenlijk het enige minpuntje wat ik kan bedenken, want voor de rest is het echt een prachtige en bovenal authentieke plek. En net als Angkor Wat behoort ook Banteay Chhmar tot het werelderfgoed van UNESCO. Of naja, nog niet helemaal, want ze staat op de voorlopige lijst. Kwestie van tijd dus 🙂 .
Het is trouwens een vrij groot complex, waarvan de hoofdtempel uit grijs zandsteen bestaat en, schrik niet, 770 bij 690 meter groot is. Naast dit bouwwerk zijn er nog acht bijzondere monumenten te vinden op het met gebroken rotsen bezaaide gebied. Behalve tempels vind je er tevens vijvers, bibliotheken en een aantal platforms met terrassen. Banteay Chhmar is omgeven door een wijdse gracht en zowel op als buiten het tempelcomplex bulkt het van de weelderige jungle.
Je kunt er urenlang ronddwalen zonder andere toeristen tegen te komen. Leuk is verder om er in een homestay te slapen. De locals in het dorp zijn erg gastvrij en zullen je met open armen ontvangen, alles voelt hier nog authentiek. Een toffe accommodatie is Sokha’s Organic Farm. Ik raad je aan om een gids te nemen, die kan je regelen bij het Banteay Chhmar Community-Based Tourism (CBT)-centrum.
4. Maak kennis met het lokale leven in de authentieke floating villages
Wil je wat anders dan een plek die overladen wordt met toeristen? Bezoek dan een van de drie floating villages in de buurt van Siem Reap.
Kompong Phluk is een aanrader, maar de meest authentieke is Kompong Khleang. Chong Kneas, gelegen op het Tonle Sap Meer, is de meest bekende en ligt op ongeveer een half uur vanaf het centrum. Echter, dit is tegenwoordig niet veel meer dan een tourist trap geworden. Skippen dus als je het mij vraagt.
Je kan er gewoon zonder gids heengaan, al kan het zeker de moeite zijn om juist wel een gids te nemen, om zo meer te weten te komen over de dorpen. Als je een goede organisatie zoekt om Kompong Khleang te verkennen die tegelijkertijd aan de lokale bevolking denkt, dan is Community First: Kompong Khleang Floating Village Tours een aanrader om een tour te boeken. Je bezoekt onder meer een schooltje waar je de meest lieve kinderen tegenkomt. Even ervoor kom je bij een bakkerij, koop dus wat lekkers voor ze 🙂 .
En, heb je geen tijd om de floating villages zelf te bezoeken? Reis dan met de boot verder naar Battambang, dit is een tof avontuur en op die manier kom je ook langs de drijvende dorpen. Wel oordopjes meenemen, want als je achterin zit is het geluid van de motor niet te harden.
5. Fiets naar een lokale community
Ohhhh, dit vond ik zo vet hè. Een fiets huren, het stoffige centrum verlaten en bij lokale communities uitkomen. Ik was destijds met iemand van m’n studie op pad, en we gingen naar een minority village met een schooltje en wat primitieve hutjes. Helemaal anders dan wat je in Siem Reap zelf ziet dus.
Daar werden we zo vriendelijk ontvangen dat we er zelf helemaal blij van werden. Er kwamen kinderen aan m’n armen hangen terwijl de oudere bewoners toekeken, in de school leerden de kids Engels en er waren wat vrijwilligers uit Europa bezig om met ze te spelen.
Zo oprecht blij als de mensen hier waren om ons te zien, is bijna niet te beschrijven. Serieus, dit is nog altijd een van mijn beste reiservaringen ooit 🙂 . De naam van de community weet ik helaas niet meer, maar rond Siem Reap vind je er zat, denk bijvoorbeeld aan Kompheim Village.
6. Doe een cooking class
Siem Reap is een van de betere plekken in Cambodja om streetfood te eten. Vind je het nou leuk om meer te weten te komen over de culinaire kant van deze stad, dan is het gaaf om een cooking class te volgen en zo de lokale gerechten straks thuis klaar te kunnen maken.
Er zijn heel wat kookschooltjes waar je terechtkunt, al is er wel een plek die ik in het bijzonder wil noemen: de Siem Reap Countryside Cooking Class. Je gaat eerst inkopen doen op lokale markten om daarna naar het huis te gaan om te koken. loempia’s, amok-curry en het lokale toetje ‘banana sago’ zijn onder andere dingen die je gaat maken. Behalve koken maak je er bovendien kennis met superlieve weeskinderen die in het huis wonen.
Dit is zo’n typische lokale experience die backpacken zo gaaf en waardevol maakt.
7. Maak een dagtrip naar het Phnom Kulen National Park
Als je behoefte hebt om de natuur in te duiken, is een uitstapje naar het Phnom Kulen National Park gaaf om te doen. De belangrijkste bezienswaardigheid is de Kulen Waterfall die je op de Kulen-berg vindt. Andere mooie plekken zijn de 1000 Lingas in Kbal Spean en de Preah Ang Thom-pagode met haar reusachtige liggende Boeddha. Bij de waterval kan je trouwens zwemmen, het is daarmee de ideale afsluiter van je middag.
Vanuit Siem Reap ben je 1,5 tot 2 uur onderweg om in het nationale park te komen. De reis dwars door het platteland is een ervaring op zich. Wel is de toegang met 20 dollar vrij prijzig te noemen, zeker voor Cambodjaanse begrippen. Vermijd verder de weekenden, het is er dan meestal erg druk waardoor de ervaring minder fijn is.
Voor ik het vergeet: je kan je bezoek aan het nationale park combineren met een bezoek aan de imposante Beng Mealea-tempel.
Waar kun je tours boeken?
Om de lokale community te helpen raad ik je aan om je tours en tuk-tuk drivers lokaal te regelen. Onthoud dat je voor een dag normaal gesproken 15 tot 20 dollar kwijt zou moeten zijn als je een tuk-tuk met driver inhuurt.
Tot slot wil ik je nog zeggen dat je altijd een kijkje kan nemen op Get Your Guide. Je kunt daar namelijk eenvoudig tours en activiteiten online boeken.
Waar in Siem Reap raad ik je aan om te overnachten?
Siem Reap heeft heel wat leuke hostels om uit te kiezen. Aanraders zijn Onederz Siem Reap, The Twizt – Lifestyle Hostel en Lub d Cambodia Siem Reap.
Houd je van het lokale leven en wil je ervaren hoe het is om bij locals thuis te slapen? Dan zijn Yi family The permaculture Homestay en Homestay Villa Dani gaaf om heen te gaan.
Zoek je juist luxe en comfort? Fijne en betaalbare kamers heb je bij het Tanei Angkor Resort and Spa. En als je een wat ruimer budget hebt, kan ik je het Primefold Hotel aanbevelen.
Hoe zit het met transport in Siem Reap?
Qua vervoer is het gebruikelijk om van tuk-tuks of scooter-taxis gebruik te maken. Laat je niet bedonderen en reken op 2 dollar voor de gebruikelijke ritjes. Of betaal waar jij je lekker bij voelt. Goed om te weten is dat er tevens Grab-taxi’s rijden. Download hiervoor de app Grab.
Een andere manier om jezelf te verplaatsen is met de fiets. Die kan je op veel plekken in het centrum huren voor 5 dollar per dag.
Hoe kom je in Siem Reap?
Siem Reap is op allerlei manieren te bereiken. Zo kan je net als ik vanuit Bangkok met de bus naartoe reizen (8 uur), maar er is bijvoorbeeld ook een internationale airport.
Binnen Cambodja kan je met de bus vanuit Phnom Penh (6 uur), Ban Lung (7,5 uur), Sihanoukville (12 uur), Kampot (11 uur) en Battambang (4 uur) in Siem Reap komen. Ban Lung is overigens echt een aanrader als je de échte jungle van Cambodja wilt ontdekken. Ik sliep er in een hangmat bij een waterval en heb er zelfs vogelspinnen gezien.
Tot slot is het goed om te weten dat je ook vanuit Si Phan Don (Laos) richting Siem Reap kan reizen. Deze reis duurt 9 tot 11 uur.
Tickets voor de bus koop je bij een travel agency, je accommodatie of eenvoudig online via 12Go Asia.
