Nee, veel had ik niet gepland voor m’n reis door China. Al wist ik een ding wel: ik wilde naar Pingyao om de eeuwenoude ommuurde stad te bewonderen en met eigen ogen te zien hoe men hier vroeger leefde. En bovenal om te genieten van de sferen van weleer.
In tegenstelling tot de veelal overweldigende bestemmingen in China is Pingyao piepklein. Dit schattige plaatsje ademt historie, en is een leuke bestemming om in je reis op te nemen wanneer je vanuit Beijing afzakt richting Xi’an en verder. Da’s dan ook precies wat ik gedaan heb, en ik zal je in dit artikel de schoonheid van Pingyao laten zien.
Al was het voor mij niet alleen maar genieten geblazen…
In het hostel waar ik verbleef, stonk er iemand zo erg dat ik zowat de kamer werd uitgeblazen. Deze meurende backpacker kwam tegen het eind van de middag aan, en enthousiast zei hij: “Ik denk dat we een kamer delen.” Toen wist ik echter nog niet wat me te wachten stond. Eenmaal in de dorm bleek het onmogelijk om zijn geur te kunnen ontwijken. Er stond slechts één stapelbed in het krappe hok: ik lag beneden en hij boven.
Ik hoopte vurig, en ging er min of meer vanuit, dat hij na z’n lange reis vanuit Xi’an wel eventjes onder de douche zou springen, zeker wanneer je shirt zo doordrenkt is van het zweet. Niets bleek minder waar. De geurenmix van rotte vis, oud zweet en nauwelijks te harden muffigheid (nee, niet overdreven) nam de kamer over, en het enige wat ik kon doen was de deur openzetten. Hem erop aanspreken vond ik een lastige moet ik je zeggen, aangezien we net een leuk gesprek hadden gehad.
En wat denk je? De dag erop trekt hij hetzelfde shirt gewoon weer aan.
Je zult zo’n situatie vast ook al wel eens meegemaakt hebben.
Soms had ik trouwens het idee zelf een bezienswaardigheid te zijn in Pingyao haha. Overal werd ik aangestaard, wezen kinderen naar me of ging het raampje van de auto naar beneden om een foto van me te maken. Ik maakte het al mee in Beijing, al was het in Pingyao de overtreffende trap. Oké, ik ben blond. Maar is dat werkelijk zo bijzonder 😉 ?
Dat gezegd hebbende, je bent hier vast terechtgekomen omdat je meer over Pingyao te weten te komen. Lees lekker even verder, want ik vertel je over mijn ervaringen, wat er te doen is, welk eten iconisch is voor deze regio en welke slaapplekken aanraders zijn om te verblijven.
Over Pingyao
Pingyao ligt in de Shanxi Province langs de Fan-rivier, op ongeveer 600 kilometer ten zuidwesten van Beijing. Het oude centrum werd in 1370 gesticht en heeft de naam de best bewaarde ommuurde Chinese stad te zijn, daarmee trekt het talrijke bezoekers uit zowel China als daarbuiten.
Behalve goed intact gebleven, was Pingyao vroeger een vooraanstaand financieel centrum in China, het was hier waar de handel bloeide en waar China’s eerste bank werd geboren.
Binnen de stadswal krijg je een goed inkijkje in het China ten tijde van de Ming- (1368-1644) en Qing-dynastie (1644-1912). Pakhuizen, tempels, voormalige bankkantoren, traditionele woningen en binnentuinen zijn daar een handjevol voorbeelden van.
UNESCO heeft net als nagenoeg iedere Chinees de historische waarde van Pingyao gezien, en benoemde ze in 1997 tot werelderfgoed.
Activiteiten en bezienswaardigheden in Pingyao
Eigenlijk alle highlights van Pingyao vind je in de oude stad, die op zichzelf al een must-see is. In totaal telt de old town liefst 22 bezienswaardigheden, waarvan ik de in mijn ogen boeiendste met je deel.
Wandel zonder plan door het oude centrum
Yap, het oude centrum oftewel de Pingyao Ancient City is het onmiskenbare hoogtepunt van Pingyao. Het is dan ook hier waar je het gros van de bezienswaardigheden treft. Bezienswaardigheden die met name interessant zijn wanneer je meer over de geschiedenis van het stadje uit de Ming-dynastie wilt weten.
Maar het gewoonweg ronddwalen door de straten en nauwe steegjes van deze old town is, in mijn ogen, eigenlijk het leukste om te doen.
Wat na het passeren van de immense stadsmuur onmiddellijk opvalt is dat, zoals nagenoeg overal in China, toerisme de belangrijkste peiler is. Overal zie je winkeltjes met souvenirs en kraampjes waar ze lokale snacks verkopen. Menig restaurantmedewerker doet er bovendien alles aan om je naar binnen te loodsen.
Gelukkig vind je binnen de stadsmuren evengoed zat rustige plekjes, plekjes die je wel dat gehoopte authentieke gevoel geven. De normaliter door mensen overspoelde hoofdstraat Ming Qing -South Street- is desondanks het mooist, met de stadstoren van 18 meter die overal bovenuit torent als grootste blikvanger. Vooral ’s avonds ziet die er extra mooi uit, aangezien alles dan verlicht is. Voorheen mocht je ‘m beklimmen, da’s momenteel niet meer toegestaan.
De dames gehuld in sierlijke, traditionele kleding (zoals op de foto hierboven) zal je nogal eens door de straten zien lopen, soms met een fotograaf bij zich. Wil je met ze op de foto of een foto van ze maken? Schroom het niet aan ze te vragen! Een local uit m’n hostel zei dat ze dit heel erg waarderen, en graag voor je poseren. Je hoeft het dus niet als iets onbeschofts te zien of zo.
Het resultaat? Check:
Enne, als je wilt kun je zo’n outfit huren in de old town. Reken dan wel op onwijs veel bekijks, want er zijn al amper Westerlingen, laat staan in hun kleding haha.
Stap terug in de tijd bij de Confucius Temple
Net als in Beijing staat er ook in Pingyao een Confucius Temple, de literatuurtempel gewijd aan de gelijknamige filosoof en onderwijzer. Het prachtige complex dateert uit de 7e eeuw en werd 5 eeuwen later herbouwd.
Zowel binnen als buiten zie je opzienbarende beelden van Confucius die onderwijs geeft, alsook tal van andere afgebeelde verhalen. Het meest prominente gebouw is de Dacheng Hall, staand op een verhoogd platform met een fotogenieke houten voorgevel. Hier worden Confucius en z’n volgelingen geëerd. Daarnaast zijn er klaslokalen, waar studenten kwamen om te leren en examens aflegden.
En vergeet ook de City God Temple niet
Op korte afstand van de Confucius Temple is de City God Temple een andere fraaie tempel om op je lijstje te zetten. Alles draait hier om rechtvaardigheid. Je bewondert prachtig houtsnijwerk, sculpturen en muurschilderingen. Verder loop je door de slaapkamer, het theater en de rechtbank van de Stadsgod.
Het complex herbergt behalve de stadsgodstempel trouwens nog twee tempels: de Caishen-tempel die de God van de Rijkdom eert, en de aan de Keukengod gewijde Zaojun-tempel.
Loop binnen bij de Xietongqing en Rishengchang-banken
Een oude bank bezoeken, klinkt tamelijk stoffig hè?
In Pingyao is het dat zeker niet zeg ik je vast. Juist erg interessant!
De Xietongqing-bank werd opgericht in 1856 en sloot haar deuren in 1913. Destijds was het een van de meest invloedrijke banken, met het hoofdkwartier in Pingyao.
Vandaag de dag dient het pand als museum en kun je er (namaak) staven van goud en zilver bekijken in ondergrondse kelders van de koele kelders. Je kunt zo met eigen ogen zien hoe men de edelmetalen in de tijd bewaarde.
Mocht je nog een andere bank willen bekijken, dan kun je naar Rishengchang lopen, de eerste wisselbank van China die teruggaat naar het jaar 1823. Handelaren brachten er hun goud en zilver onder, om er zo niet meer rond te hoeven zeulen. Het is een charmant gebouw en anno nu een museum, dat je een interessant inkijkje geeft in het vroegere bancaire gebeuren in Pingyao.
Geniet ’s avonds van een prachtige lichtshow
In de avonduren is er vanaf negen uur een (gratis) lichtshow in de oude stad. Tijdens dit 20 minuten durende spektakel bij de stadsmuren, wordt met behulp van bijzondere lichteffecten de rijke geschiedenis van Pingyao tentoongesteld.
De locatie is vlakbij de West Gate en ik adviseer je om er ietsje eerder aanwezig te zijn, zodat je een goed plekje weet te bemachtigen.
Zie het verhaal van Pingyao tijdens de Youjian Night Show
Om de cultuur, en met name het belang van opoffering en toewijding, van Shanxi en Pingyao in het bijzonder écht te begrijpen, is de Youjian Night Show -ook ‘Encore Pingyao’ genoemd-een must om heen te gaan. Je danst letterlijk door de verhaallijn heen en gaat van set naar set.
Aan de hand van een meeslepende theatervoorstelling waar je als bezoeker deel van uitmaakt, stap je een eeuwigheid terug in de tijd om te ervaren hoe Pingyao aan het eind van de Qing-dynastie was. Het verhaal gaat over Zhao Yishuo, die alles wat hij heeft opoffert om de ontvoerde bankier Wang vrij te krijgen. De reden? De bloedlijn van die familie mocht niet verloren gaan. Alle emoties zullen zo’n beetje bij je langskomen.
Weet wel dat alles in het Chinees is en een ietwat voorwerk daarom handig is. Al is het zelfs er zonder iets te van begrijpen indrukwekkend.
Je betaalt 240 CNY voor de show, geen koopje dus. Maar goed, je bent dan wel een bijzondere ervaring rijker.
Klim op de stadsmuur voor een gaaf uitzicht
De stadsmuren van Pingyao dateren uit 1370, zijn gemiddeld zo’n 12 meter hoog en strekken zich uit over een lengte van ruim 6 kilometer. Waarom is het niet één muur vraag je je misschien af? Dit omdat er 72 wachttorens gebouwd zijn die telkens de muur onderbreken.
Het leuke is dat je helemaal rondom kunt lopen, zo ervaar je aan den lijve hoe ongelofelijk lang deze wal is. Bovendien zal je er een pak minder mensen tegenkomen.
Mooie plaatjes schiet je bij de zuidelijke ingang, stap daar naar boven om uit te kijken op de Ming Qing Street, panden met gekromde daken en de fraaie stadstoren in de verte.
Buiten de old town: de Shuanglin Temple en de Zhenguo Temple
Indien je nog energie (en zin) overhebt om een andere tempel te bezichtigen, is de Shuanglin Temple het overwegen waard. De diverse kamers van het klooster tellen om en nabij de 2.000 kleurrijke kleibeelden die stammen uit de Song-, Yuan-, Ming- en Qing-dynastieën.
Aan de andere kant van Pingyao is de boeddhistische Zhenguo Temple te vinden. Indrukwekkend is er de houten hal uit het jaar 963, die de magische naam Ten Thousand Buddha Hall draagt.
Om bij Shuanglin te komen pak je een taxi of bus 108. Reis je naar je volgende bestemming met de hogesnelheidstrein? De tempel ligt op de weg naar het station, en is daarom prima te bezoeken alvorens je op de trein stapt. Zhenguo is het makkelijkst te bereiken per taxi of bus 9.
De entree voor Shuanglin bedraagt 35 CNY en voor Zhenguo 25 CNY.
Is het oude centrum gratis te bezoeken?
Om de stadswal langs te gaan hoef je gelukkig niks te betalen. Lekker ronddwalen door het historische Pingyao is daarmee volledig gratis.
Wil je de bezienswaardigheden zoals hierboven vermeld bekijken, dan zal je echter wel moeten betalen. Om precies te zijn kost het ticket 125 CNY, en daarmee heb je 3 dagen toegang. Let erop dat je iedere spot slechts één keer in mag. Je kunt dus bijvoorbeeld niet twee keer de stadsmuur op of de Confucius Temple betreden. Het is evenmin mogelijk om losse kaartjes per attractie te kopen.
Het ticket koop je ter plaatse bij een van de vele verkooppunten of alvast online.
Is het aan te raden om met een gids op verkenning te gaan?
Zelf ben ik zonder gids de old town ingegaan, maar ik moet je zeggen dat het absoluut van toegevoegde waarde is om met iemand de bezienswaardigheden te bezoeken, een insider die je precies vertelt wat je voor je hebt. Een goed Engelssprekende gids kun je hier boeken.
Als alternatief adviseer ik om jezelf goed in te lezen, zodat je voorafgaand al enige duiding hebt. Dit artikel helpt je daar alvast een beetje bij.
Welk eten en drinken in Pingyao raad ik je aan?
Evenals Beijing is er ook in Pingyao zat eten waar het stadje bekend om is. Restaurants in overvloed en streetfood is volop aanwezig binnen de stadsmuren en net erbuiten bij de North Gate.
Laat ik beginnen met Pingyao Beef, mals rundvlees wat tot het betere van China zou behoren. Je kunt het vrijwel overal krijgen, in diverse vormen. Bijvoorbeeld op een broodje of als dipmateriaal voor in de hotpot.
Qua ontbijt is wantuo een iconisch gerecht in Pingyao, gewokte noodles met wat pittige kruiden en eventueel stukjes vlees erin. Ik heb het twee ochtenden op, vooral vanwege het aantrekkelijke prijsje van 8 yuan, al vond ik het niet bijster speciaal. Een berg aan koolhydraten en voor de rest weinig voedzaams. Of het moet dat extra eitje zijn wat ik erbij bestelde. Wil je dit in een echt authentiek Chinees tentje proberen? Ga dan hierheen (de naam is op Google niet te vinden), net buiten de old town naast de convenience store.
Een andere hap is dao xiao mian, wat een soort salade van noodles is, waaroverheen een piepkleine hoeveelheid versnipperde groenten is uitgestrooid. Best prima, al geldt hetzelfde als voor de wantuo: koolhydraten domineren.
Ook zag ik gekleurde rijstcake op een stokje. In eerste instantie leken het wel een soort ijsjes of zo. Heel bijzonder. En de kleur is geen chemische rotzooi, maar verkregen via groenten en bloemen. De lokale naam is naar het schijnt mi gao, hier zie je er een foto van:
Ten slotte zullen de enorme donkere vaten je opvallen wanneer je door Pingyao slentert. Ze zijn gevuld met lokale azijn, een van de typische specialiteiten uit de streek en een cool souvenirtje om voor thuis mee te nemen. Een klein flesje dan hè, want zo’n joekel van een vat ga je niet mee het vliegtuig inkrijgen schat ik 😉 .
Waar in Pingyao raad ik je aan om te overnachten?
Ik adviseer je om in of rond het oude centrum je accommodatie te boeken. Daar is het immers allemaal te doen in Pingyao, erbuiten valt weinig te beleven en is de sfeer ver opeens gauw verdwenen.
Een fijn guesthouse/hostel, waar je bovendien voor een habbekrats kunt pitten, is het Pingyao Jiaxin Guesthouse. Yep, dit is eveneens de plek waar ik de stinkende backpacker trof, maar dat kan natuurlijk overal gebeuren. Ze hebben er (kleine) dorms en privékamers. Je verblijft aan de rand van de old town, binnen 5 minuten ben je er. En de eigenaresse is trouwens een aardige vrouw die redelijk Engels spreekt. Voor ik het wist was ik onderdeel van haar dagelijkse TikTok-filmpje en bleek ik onderwerp van gesprek op het online platform 😀 .
Slaap je liever in een authentiek Chinees guesthouse binnen de stadsmuren? Het stikt er van de knusse verblijven, veelal woningen van locals die een aantal kamers verhuren. Trappetjes, detaillistisch houtsnijwerk, rode lantaarns, doorkijkjes en patio’s zorgen voor een heel tof sfeertje. Zelf heb ik heerlijk geslapen bij Pingyao Hu Lu Wa Home Inn. Vergelijkbaar is Pingyao Ji Family Courtyard Inn.
Ook qua hotels is er genoeg keuze. Een aanrader is het Water Hotel. Luxere plekken zijn het Xinghuacun Hotel en Jing’s Residence.
Hoelang raad ik je aan om in Pingyao te blijven?
Het ticket voor de Pingyao Ancient City is zoals gezegd 3 dagen geldig. Niettemin is 1 tot 2 dagen voldoende om de boel te verkennen, tenzij je alle bezienswaardigheden wilt aantikken. Wanneer je een hele dag hebt rondgelopen in het oude centrum, heb je waarschijnlijk je portie wel gehad.
Overigens ben ik er zelf 4 nachten gebleven, al was dat vooral omdat ik geen trek had om te haasten, Pingyao eveneens buiten de drukke dagen wilde beleven (ik was er in een vakantieperiode) en tevens wat werk voor m’n blog wilde doen.
Hoe zit het met transport in Pingyao?
Alles in de old town is gemakkelijk te voet te doen. Er rijden elektrische golfkarretjes rond (en aardig rap ook!) die je door het gebied kunnen rijden. Je betaalt 10 CNY per rit.
Verder kun je gebruikmaken van een fietstaxi, reken op 3 CNY tot 10 CNY om je ergens af te zetten en 40 CNY voor de hele dag.
Ook elektrische tuk-tuks razen de straten door en kosten 5 CNY tot 10 CNY voor korte afstanden.
Of huur zelf een fiets voor 10 CNY per dag om op eigen houtje de omgeving te verkennen.
Buiten het toeristische centrum van Pingyao heb je bussen die onder meer tussen het hogesnelheids-treinstation en het centrum pendelen. Bus 108 kost 1 CNY per rit, en stopt onderweg eveneens bij de Shuanglin Temple.
Wat is de beste reistijd voor Pingyao?
Laat ik je een ding meegeven: ga niet naar Pingyao tijdens vakantiedagen, het is er dan zo ontzettend druk dat je bij vlagen het idee hebt in een pretpark te bivakkeren. Ik spreek uit ervaring, aangezien ik er op 3 mei was, middenin de Chinese vakantieperiode die van 1 tot en met 5 mei loopt. Daarna was het gelukkig veel rustiger.
Locals vertelden me dat de beste periodes om Pingyao te bezoeken september tot en met november en maart tot en met mei zijn. De weersomstandigheden zijn dan prettig en je treft er relatief weinig toeristen. Maar nogmaals: laat 1 tot en met 5 mei lekker aan je voorbijgaan.
Het hoogseizoen in juli en augustus kan met maxima van 30°C aardig warm worden en bovendien druk.
Juni, zit er qua drukte een beetje tussenin.
Vind je kou (lees: dik onder nul) geen probleem? In dat geval kun je de wintermaanden december tot en met februari noteren. Zelfs sneeuw is in deze maanden niet uitgesloten, Pingyao verandert dan in een soort winterwonderland.
Hoe kom je in Pingyao?
Hoewel Pingyao bepaald geen grote stad is, is ze wel verbonden met het hogesnelheidstrein-netwerk via het Pingyao Gucheng Railway Station. Daarom kun je er vanuit meerdere plekken vrij rap komen. Denk bijvoorbeeld aan Beijing (4 uur reistijd), Xi’an (2,5 uur reistijd), Datong (3 uur reistijd) en Taiyuan (0,5 uur reistijd). Tickets koop je op het treinstation of via Trip.com.
Na aankomst kan je per taxi (30 CNY; 20 minuten reistijd) of bus (1 CNY, 30 minuten reistijd) naar de rand van het oude centrum reizen. Iets opmerkelijks wat ik op dit station zag? Een meisje dat haar broek let zakken en op straat ging zitten pissen, alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
Pak je de reguliere -langzamere- trein, dan kom je aan in het Pingyao Railway Station, en wandel je binnen een kwartier naar het oude centrum.
Een andere -en goedkopere- optie is het nemen van de bus, al ben je dan veel langer onderweg. Van Beijing naar Pingyao duurt bijvoorbeeld circa 6 uur.
Het dichtstbijzijnde vliegveld ligt op 90 kilometer in Taiyuan (TYN), de stad waarvandaan het met de bullet-train nog slechts een half uurtje reizen is vooraleer je in Pingyao bent.
