13 verrassende dingen om te doen op Penang (+ tips)

Mijn eerste bezoek aan het Maleisische eiland Penang dateert alweer van 2012, tijdens de lange backpackreis die ik destijds maakte. Na een uitputtende treinrit van een dikke 20 uur vanuit Bangkok (wat bezielde ons in godsnaam?), streken ik en m’n reisbuddy Jurgen uiteindelijk neer op een of ander verlaten terrein in Butterworth. Het hippe treinstation dat er vandaag de dag staat, was er toen niet.

In de gure haven pakten we doodvermoeid de boot naar George Town op Penang Island, waar we ten slotte de bus namen naar het nooit saaie Chinatown, ergens in een zijstraat van Chulia Street. Want daar zou het allemaal te doen zijn, zo hoorden we van een backpacker in de ferry.

Ik herinner me een avondje uit toen ik en Jurgen in een Chinese store een nogal unieke alcoholische versnapering kochten, alvorens we de club indoken. Ze verkochten namelijk Nike-whisky. Onder het mom van: zolang er een merkje opstaat, is het goed 😀 .

Back in the days was Penang overigens lang niet zo hip als vandaag de dag. Veel van de iconische street-art in George Town was er bijvoorbeeld nog helemaal niet. En de trendy Armenian Street? Niet te vergelijken. Er waren lang niet zoveel (gelikte) winkels.

Onlangs ben ik teruggekeerd naar Penang, om te kijken hoe het er nu is. Eten is nog steeds het centrale thema, daarover is geen discussie. Maar er is absoluut meer dan alleen dat. Ondertussen is het een van Maleisië’s grootste publiekstrekkers geworden. Al geldt dat vooral voor het tot werelderfgoed benoemde George Town trouwens, de meeste toeristen houden het daarna weer voor gezien.

Is Penang net zoals voor zovelen ook voor jou een bestemming die je in je rondreis door Maleisië wilt opnemen? Lees dan lekker even verder, want in deze gids vertel ik je alles over mijn ervaringen op Penang, wat er te doen is en geef ik je handige tips. Ik sluit af met het antwoord op de vraag: is Penang de moeite waard?

Cool is dat ik in m’n hostel in Ipoh iemand van Penang leerde kennen. Zij heeft me op een zaterdag met de auto meegenomen en me bij meerdere mooie plekjes en eettentjes gebracht, echte insider-tips dus. Ook die zal ik vandaag met je delen.

Kortom: je hebt de ultieme gids voor Penang te pakken, waarin ik zoveel mogelijk van je vragen zal wegnemen. Althans, da’s wel wat ik verwacht 😉 .

Over Penang

Goed om te weten is dat Penang een staat is in Maleisië, het eiland -Pulau Penang, 293 km²- maakt daar deel van uit. De hoofdstad daarvan is George Town. Het andere deel van de staat ligt op het Maleisische schiereiland en is bekend als Seberang Perai -760 km²-. Hier vind je onder meer de plaats Butterworth met Penang Sentral, het centrale trein- en busstation van Penang.

Locals schrijven overigens ‘Pinang’, verwijzend naar de betelpalm. De boom waarvan de onrijpe noot door nogal wat Aziaten wordt gekauwd, met rode en onsmakelijk uitziende tanden tot gevolg 😀 .

Voor de duidelijkheid: ik heb het in dit artikel over Pulau Penang, en dus het eiland. Voor toeristen is Penang Island nou eenmaal het meest interessant. En met name vanwege de schilderachtige UNESCO-stad George Town. Het barst hier van de stijlvolle koloniale panden uit de tijd van de Engelse overheersing, boetiekwinkels, eettentjes, opzienbarende straatkunst, smalle steegjes, niet-alledaagse musea, tempels, bars en hotels. En natuurlijk een Little India en Chinatown waar het nooit saai is. Het is er echt een gezellige boel kan ik wel zeggen.

Naast al het moois is Penang eveneens Maleisië’s hoofdstad op culinair vlak. Invloeden vanuit Maleisië, India en China zullen je smaakpapillen flink prikkelen beloof ik je vast.

Overigens wordt het buiten het deel in George Town dat door UNESCO tot werelderfgoed benoemd is al gauw een stuk minder pittoresk. Afzichtelijke flatgebouwen, veelal besmeurd met roet, beginnen het landschap te ontsieren. Zonde, want de glooiende groene heuvels van Penang zijn juist zo mooi. In Balik Pulau en de kampungs daar in de buurt is het gelukkig wel puur en zonder wolkenkrabbers.

Een ander niet zo leuk ding is het nogal eens ontbreken van goede voetpaden en stoplichten. Oversteken is wegens de niet zelden brede wegen en de aanhoudende stroom auto’s daarom een heel gedoe, op bepaalde punten in het centrum.

De meerderheid van de inwoners van George Town is van Chinese afkomst. Het is daarom weinig verbazend dat Penangs keuken gedomineerd wordt door Chinese gerechten. Daarover later meer.

Ondanks dat Penang officieel een een eiland is, heb je dit gevoel er nauwelijks. Tropische stranden hoef je er bijvoorbeeld niet te verwachten. Nee, je bezoekt de Pearl of the Orient overwegend vanwege de cultuur, het heerlijke eten, de natuur en het sfeervolle centrum in de hoofdstad George Town.

Strikt genomen is het trouwens helemaal geen eiland. Twee enorme bruggen verbinden Penang namelijk met het vasteland van Maleisië. Je kunt er zodoende zowel over land als per boot komen.

Activiteiten en bezienswaardigheden op Penang

Je vraagt je waarschijnlijk wel af wat er zoal te doen is op Penang, ja toch?

Best een heleboel moet ik je zeggen!

Hieronder deel ik de in mijn ogen leukste dingen met je. Een hoop ervan vind je in George Town, het toeristische epicentrum van Penang Island.

Struin door het koloniale centrum van George Town, en spot vette street-art en tempels

Street-art is een van de dingen die George Town zo beroemd heeft gemaakt, en dan voornamelijk de kunst van de Litouwse artiest Ernest Zacharevic. Doorheen heel het oude centrum zijn allerlei echte objecten gecombineerd met vaak vrolijk geschilderde kinderen te vinden. Die combinatie zorgt voor een uniek effect.

Bekende werken in George Town zijn Brother and Sister on a Swing, Boy On a Motorbike, Boy on a Chair, Kids on a Bicycle en Men Holding the Wall, Trishaw Man en Children Playing Basketball. Er komen een hoop mensen op af om te poses te kopiëren voor een leuke foto, dus soms zal je even moeten wachten.

De meest toeristische straat van George Town is het pittoreske Armenian Street. Je krijgt hier wat je van zo’n plek kunt verwachten: souvenirwinkels, koffiezaken, eettentjes en stijlvolle shops. Daarnaast vind je er en in een steegje twee van de bovengenoemde kunstwerken. Ook de kleine Chinese tempel Yap Kongsi met haar gekrulde pannendak is een prachtig detail.

Wandel je ietsje verder dan beland je vanzelf in Chulia Street, het kloppend hart van Chinatown en met geen tekort aan bars, guesthouses en hawkers een heuse publiekstrekker. De aangrenzende straat Lebuh Carnarvon is een aanrader voor wat betreft streetfood, zo rond een uur of vijf begint het gezellig te worden.

Verder is Leong San Tong Khoo Kongsi (entree: RM 10) cool om ’s avonds te bezoeken, ze is dan namelijk sfeervol verlicht. Binnenin vind je schitterende ornamenten en versiersels. Beneden heb je trouwens nog een museum waar je meer over de geschiedenis van de Chinezen op Penang komt te weten. De tempel ligt in Cannon Square in het oude gedeelte van George Town. Twee andere (gratis) tempels dichtbij zijn de Goddess Of Mercy Temple en de Han Jiang Ancestral Temple.

Snuif cultuur in Little India

Little India is een kleurrijke wijk in George Town en ontzettend gezellig om rond te struinen. Vooral het bruisende spreekt me hier zo aan. Indiase muziek, eetkraampjes, rookrituelen, merkwaardige figuren en bedrijvigheid; je komt het er allemaal tegen. Ik kwam er iedere dag om m’n ontbijtje te scoren, als enige Westerling tussen alle Indiase mensen.

Loop de straat in bij de kleine maar fraaie Sri Mahamariamman Temple om in stijl te beginnen. Kenmerkend zijn de vele goden, uitbundige kleuren en de sierlijke elementen. Je ziet er de hele dag hindoes in- en uitlopen en rituelen doen. Jij als toerist bent evengoed welkom om het heiligdom te betreden. Misschien kom je de markante Indiër met het poedelkapsel trouwens nog tegen, ik heb hem meerdere keren bij de tempel gezien. Leek net een pruik, nooit gezien zulk haar haha!

Niet ver van de tempel is ook de Kapitan Keling Mosque een prachtig stukje architectuur. Indiase immigranten stampten dit gebedshuis in de 19e eeuw uit de grond, met een combinatie van romaanse, moorse en gotische elementen.

Verder vind je door heel Little India eettentjes met terrasjes, lokale supermarken, kledingzaken en ruik je op iedere hoek van de straat die herkenbare en oh zo lekkere Indiase kruidige geuren.

Eet authentieke Penang Food bij hawkers en avondmarkten

Het eten… Ja, da’s sowieso iets wat je niet wilt missen tijdens je bezoek aan Penang. Veel van de, vooral Chinees-Maleisische, gerechten vinden hun oorsprong op Penang. Je komt hier zodoende de meest authentieke smaak tegen, veelal volstrekt anders dan in de rest van Maleisië. Aanraders zijn de avondmarkten op Lebuh Carnarvon en Kimberley Street, in hartje Chinatown.

Maar, welke gerechten en hapjes zijn nu typisch Penang? Daarvoor heb ik de hulp ingeschakeld van de local waarover ik in het begin al sprak. Zij woont immers in de regio en wist het me precies te vertellen.

Een van de iconen is ‘char kway teow‘, dikke en ietwat glibberige rijstnoodles gebakken in een gloeiendhete wok. Vaak wordt het gecombineerd met ei, taugé, knoflook en een hartige saus.

‘Hokkien mee‘ is een andere lekkernij van Penang. Deze noodlesoep heeft een aromatisch en pittige boullion op basis van varkensbotten en garnalen. De andere naam voor deze miesoep is ‘prawn mee’.

Dan ‘asam laksa‘, de zoetzure soep die je overal in Maleisië wel kunt krijgen. Die van Penang is niettemin de originele, soms gegeten met Maleise loempia’s -‘popiah’-. In de soep zitten dikke rijstnoodles, stukjes ananas en eventueel garnalenpasta, en de zurige smaak is afkomstig van tamarinde.

Overal in Maleisië kom je het wel tegen: ‘cendol‘, toch claimt Penang de ‘eigenaar’ ervan te zijn. Dit zoete toetje is gemaakt van kokosmelk, groene gelei en palmsuikersiroop en een must om te proberen.

Ik denk niet dat je al eens van ‘pasembur‘ gehoord hebt, wel dan? Het is een pittige salade op basis van komkommer, tofu, taugé, raap, aardappels en knapperige stukjes seafood. Het geheel wordt afgemaakt met een zoetpittig sausje.

Tau Sar Piah is een snack, een soort zachte koekjes op basis van bladerdeeg en een vulling van zoete bonenpasta. Lekker bij de koffie of thee.

Ten slotte yam rice, rijst gekookt in sojasaus en afgetopt met gedroogde garnalen, knoflook en gebakken sjalotjes. Het belangrijkste ingrediënt is echter de ‘yam’, een knolwortel die iets weg heeft van zoete aardappel.

Bezoek de Kek Lok Si Temple, Maleisië’s grootste boeddhistische tempel

De Kek Lok Si Temple is een van de geijkte hoogtepunten van Penang en mag niet op je to-do-lijstje ontbreken. Het is de grootste boeddhistische tempel van het land. Ze werd tussen 1890 en 1930 gebouwd en is een belangrijke plek voor pelgrims uit diverse Zuidoost-Aziatische landen.

Ik raad je aan om de bescheiden wandeling naar de top te maken, en te genieten van een prachtig uitzicht op de grote hal en de groene heuvels. Imponerend zijn de pagoda van 10.000 Boeddha’s en het 36 meter hoge beeld van de Godin van de Genade, bekend als ‘Kuan Yin’. Vlak na binnenkomst is er nog een vijver met ontelbaar veel schildpadden.

Het is verder de moeite om voor een paar ringgit met het treintje naar het Kuan Yin-standbeeld te gaan.

De entree tot de Kek Lok Si Temple is gratis. Zorg wel voor gepaste kleding en bedek in elk geval je schouders.

Het dorpje waar de bus je afdropt is Air Itam, een verrassend gezellige plek met een aantal Chinese foodcourts die de moeite zijn om vooraf of nadien een hapje te eten.

Hoe kom je er? Neem een bus (bijvoorbeeld 201) vanuit George Town (30 tot 50 minuten reistijd) naar Air Itam, en je wordt afgezet in de heuvels van Penang. Je vindt hier bovendien de later te noemen Penang Hill.

Hike naar de top van Penang Hill

De eerdergenoemde Kek Lok Si Temple ligt tegen de Penang Hill (a.k.a. Bukit Bendera) aan, misschien wel de populairste bezienswaardigheid van het eiland. Dit is een verzameling van bergen, namelijk de Strawberry Hill, de Halliburton’s Hill, de Flagstaff Hill, de Government Hill, de Western Hill en de Tiger Hill.

Je kunt er met een treintje naar de top op 691 meter rijden of op eigen houtje naar boven stappen. Dat is 15 minuten versus plus minus 2 uur.

Eenmaal boven kun je mooie wandelingen maken en van de uitzichten genieten bij de diverse uitkijkpunten. Ooit was er het Owl Museum waar je werkelijk alles over uilen tegenkwam, dat is intussen echter gesloten.

Een retourtje met de trein -naar boven en beneden- kost RM 32, een enkeltje RM 16. Ga bij voorkeur niet in het weekend, het wordt dan erg druk.

Leuk is om de Kek Lok Si Temple met Penang Hill te combineren. Je kunt er vanuit George Town eveneens direct met de bus (bijvoorbeeld bus 201) heengaan, je stapt dan uit bij Stesen Bukit Bendera.

Check de Birmese en de Thaise tempel

Pal tegenover elkaar rond het centrum van George Town liggen twee juwelen van tempels: de Dhammikarama Burmese Temple en de Thaise Wat Chayamangkalaram. Beiden zijn boeddhistisch maar zien er toch weer volslagen anders uit.

De Dhammikarama Burmese Temple is de enige Birmese tempel in de staat Penang, en bovendien de grootste in haar soort van heel Maleisië. Binnen in de hoofdhal staat een imponerende gouden Boeddha en buiten vind je onder meer stoepa’s, beelden van mythische figuren, een wensvijver en een bodhiboom. Oorspronkelijk was de tempel overigens volledig van hout, later werd ze herbouwd met stevigere materialen. Wanneer je erheen wandelt passeer je langs Jalan Burma, de straat waar in een ver verleden veel mensen uit Myanmar woonden.

Glinsterende pracht en praal, gouden stoepa’s en een 32 meter grote liggende Boeddha in de hal; dat is de Wat Chayamangkalaram in een notendop. De reflecterende groene, rode en gele mozaïeken, de draken en de achterliggende gouden stoepa hebben iets wonderlijks. De tempel werd in 1845 gesticht door de machthebbende monnik Phra Phorthan Kuad.

Vanuit George Towns centrum loop je er in 45 minuten tot 1 uur naartoe. Een andere optie is om de bus te pakken, je stapt dan uit bij station Sleeping Buddha. Ik was er rond half drie ’s middags en het was bij beide tempels vrij rustig. Beide tempels kun je gratis bezoeken. Mijn advies: trek er tenminste 1 uur voor uit.

Vermaak je in opmerkelijke musea

Waar cultuur is zijn natuurlijk musea. Zo dus ook op Penang. En niet slechts culturele musea maar tevens museums die je eerder als een kleine kermis zou kunnen beschouwen.

Wat dacht je bijvoorbeeld van het Ghost Museum, met talloze spoken uit verschillende landen en culturen? Ben je van horror en spannende spookverhalen, dan zit je hier goed. Of het Upside Down Museum, waar je alles ondersteboven kunt bewonderen? Deze twee museums zijn helemaal leuk wanneer je met kinderen Penang bezoekt.

Het Pinang Peranakan Mansion is interessant indien je dieper wilt duiken in Nyonya-beschaving (ook ‘Peranakan’ genoemd) op Penang, Chinese immigranten die er terechtkwamen en trouwden met de lokale bevolking.

Altijd al meer te weten willen komen over batik-kunst? Dan moet je bij het Batik Painting Museum Penang zijn. Voor een workshop batik-schilderen is Rozanas Batik top.

Penangs War Museum is Zuidoost-Azië’s grootste oorlogsmuseum, te vinden op de Batu Maung Hill in het zuidwesten van Penang. Ooit diende het als fort, in de jaren dertig gebouwd door de Britse overheersers om zich te kunnen wapenen tegen Japanse aanvallen. Hier en daar voelt het er best wel creepy, wat de ervaring des te vetter maakt.

Maak kennis met de countryside van Penang in Balik Pulau

Waar veel van Penangs landschap bestaat uit hoogbouw is dit in Balik Pulau geenszins het geval. Dit is de countryside van het eiland, met overwegend rijstvelden, palmbomen, heuvels en fruitplantages. Je hebt er tal van kampungs om het lokale leven van Penang in je op te nemen.

Een van de mooiere plekjes hier is het Balik Pulau Paddy Field, een onverharde hobbelige weg die dwars door de rijstvelden snijdt. Toen ik er was in april stonden de velden helaas vrijwel allemaal volledig onder water, en was er behalve modderpoelen weinig anders te bekennen. Opvallend: ergens achteraf staat een gebouw met een muurschildering. Past niet echt in het landschap of zo, maar wel grappig.

Als je met de auto of scooter bent is het vet om naderhand nog even verder zuidwaarts af te zakken richting Teluk Kumbar en Pantai Pasir Panjang. De meanderende terugweg door de heuvelachtige binnenlanden in de richting van Teluk Bahang is prachtig om te rijden.

Ontdek de pure natuur van het Penang National Park

Ik neem je even mee terug naar mijn eerste bezoek aan Penang in 2012. Ik en Jurgen hadden zin in strand en lazen over het vissersdorpje Teluk Bahang. We pakten de bus en een dik uur later stapten we uit, gevoelsmatig in niemandsland. Het viel eerlijk gezegd behoorlijk tegen.

Het is niet voor niets dat ik dit in mijn dagboek schreef:

Er is hier werkelijk waar niets te beleven. Zelfs een eettentje is al moeilijk om te vinden.

Maar goed, hoe was het strand, Teluk Bahang Beach?

Totaal niet bijzonder wat mij betreft. Het fijne is dat er weinig mensen liepen, het strand was echter nogal vies en het water verre van helder.

We waren onwijs moe van de stapavond ervoor, daarom liepen we naar ons pension waar we die middag hadden ingecheckt. Wij waren de enige gasten, en gezien de hurktoiletten (oef) had ik sowieso het idee dat hier nauwelijks andere toeristen kwamen. In de omgeving was overigens evenmin iemand te bekennen, het leek wel uitgestorven.

Het was alweer zes uur en we gingen een klein dutje doen. Dit kleine dutje werd een lange slaap, aangezien ik pas even na twaalven weer wakker werd. We hadden honger en liepen naar het enige restaurant in de buurt: niets bijzonders maar verder wel prima.

Recentelijk ben ik teruggekeerd naar Teluk Bahang Beach, waar duidelijk het een en ander veranderd was ten opzichte van jaren geleden. Zo vind je er veel meer eettentjes en levendigheid dan toen. Een kolossaal hotel in een onfrisse grijze kleur verpest er eerlijk gezegd de natuurlijk omgeving.

Oké, Teluk Bahang is niet de moeite waard. Is er hier dan wel iets boeiends? Yep, op loopafstand ligt het Penang National Park. Een aangename verrassing, met mooie jungle en een strand: Monkey Beach.

Je kunt bij dit strandje komen door een boot te nemen, alleen leuker is om door het nationale park te wandelen. Na ongeveer een uur bereik je de plek die haar naam dankt aan de brutale aapjes (makaken) die er rondhuppelen. Wij hebben ze desondanks niet gezien. Gelukkig maar 😀 ?

Monkey Beach zelf is leuk, maar verder echt niet zo bijzonder of zo. Evenals bij Teluk Bahang het water vrij troebel en het strand is smal, daarmee bedoel ik de afstand van je handdoek tot het water. Helaas heb ik verhalen gehoord de baai anno 2025 vol ligt met rotzooi, voornamelijk plastic. Jammer, want toen wij er waren zag het er goed uit, zoals je op de foto hierboven kunt zien.

De canopy walk in het nationale park vond ik in ieder geval meer de moeite. Achteraf baal ik dat ik niet verder ben gelopen, want er is daar nog een vuurtoren die je kunt beklimmen.

Kortom: voor het strand zou ik absoluut niet komen naar Teluk Bahang. Dat stelt namelijk weinig voor. Het nationale park is daarentegen wel de moeite waard. Qua omvang is het overigens het kleinste nationale park van Maleisië: ze is slechts 23 km² groot. Je hebt er twee trails om te lopen: eentje van 3 kilometer (zo’n 1,5 uur) en eentje van 5 kilometer (zo’n 2 uur). De toegang is geheel gratis.

Hoe kom je in Teluk Bahang? Onder andere bus 101 rijdt vanuit het centrum die kant op.

Neem een kijkje op de Penang Botanical Gardens

De Penang Botanical Gardens is de uitgelezen plek als je zin hebt in een rustige, natuurlijke omgeving en het wel even hebt gehad met de stadsdrukte, kunst, cultuur en gebouwen.

In het park heeft men diverse paden aangelegd maar je kunt er ook letterlijk door de bushbush banjeren of natuurlijk gewoon even lekker relaxen in het gras. Verder zie je er vijvers, enkele watervallen en vele tropische boom- en plantsoorten. Denk bijvoorbeeld aan zeldzame cactussen en de candle tree.

Er lopen overigens apen (makaken) rond, die soms wat brutaal kunnen zijn. Ga ze in ieder geval niet voeden, dit is namelijk niet iets dat je de beestjes moet aanleren. En daarbij: voor je het weet, ben je jouw tas of andere waardevolle spullen kwijt. Verder leven er eekhoorns, diverse vogels, kleurrijke vlinders en varanen.

Het is trouwens tevens een ideale plek om een rondje hard te lopen, met name in de ochtend zie je veel locals hier een workoutje doen.

De botanische tuin ligt 8 kilometer buiten George Town en je kunt er komen met onder andere bus 101. De entree is gratis.

Ga een dagje naar het strand in Batu Ferringhi

Batu Ferringhi mag dan de meest populaire kustplaats van Penang zijn, persoonlijk houd ik niet zo van stranden met resorts en wolkenkrabbers eromheen. Alles voelt hier nogal kunstmatig en opgezet, in tegenstelling tot de authentieke vibes in George Town. Aan de andere kant is het wel zo dat er in Batu Ferringhi ’s avonds genoeg te beleven is en je er dus een strand hebt, het is dan ook maar net wat je zoekt.

Zo is er de Pasar Malam Batu Feringghi, al is het overdreven om te zeggen dat je speciaal voor deze avondmarkt Batu Ferringhi moet bezoeken. Ze verkopen er kleding en souvenirs die je evengoed in George Town bij de vele kraampjes en winkeltjes tegenkomt.

Batu Ferringhi Beach is gemiddeld, zeker niet bijzonder of zo. Het water is vrij donker van kleur en het zand een beetje nietszeggend. Aan het eind van de middag is Bora Bora by Sunset een aanrader voor een biertje, en tegelijkertijd te genieten van de zonsondergang. De zonsondergang is iets waarvoor mensen massaal uitrukken naar Batu Ferringhi trouwens, ik was er op een zaterdagmiddag en het was echt retedruk.

Helaas is evenals bij Teluk Bahang het water behoorlijk troebel. Ik was er al rap achtergekomen dat je voor snorkelen in ieder geval niet naar Penang hoeft te komen. Door vervuiling is zelfs zwemmen geen aanrader, zo is me ter ore gekomen.

Weet dat de prijzen in dit gebied relatief hoog liggen, te verklaren door de populariteit van Batu Ferringhi. Het is tot slot geen plek waar je (veel) andere backpackers hoeft te verwachten, die zitten vrijwel allemaal in George Town. Ze komen, net als ik, hoogstens een dagje om op het strand te chillen en een gezellige middag te hebben.

Je bent er in een half uur vanuit George Towns centrum indien je met eigen vervoer gaat, met de bus ben je eerder een uur onderweg.

Oh enne, mocht je met de auto of scooter die kant opgaan, dan kun je onderweg een stop maken bij de Floating Mosque, een fotogenieke moskee gebouwd op het water die leuk is om effe gezien te hebben.

Je komt tevens langs Gurney Drive, een trendy gedeelte aan de rand van George Town met een levendige boulevard, tal van hawkers, de gigantische shoppingmalls, condominiums en dure hotels. Behoorlijk artificieel als je het mij vraagt en niet mijn kopje thee, al kan het evengoed zijn dat jij het er wel naar je zin hebt.

Chill in een dierencafé

Op een warme woensdagavond struinde ik door het centrum van George Town, en plots stond ik voor een zaak genaamd Husky And The Gang vol met prachtige husky’s. Voor ik er erg in had waren er een stuk of tien mensen om me heen om samen met me naar de schattige beestjes te staren. Je kunt er naar binnen om met ze te kroelen, al betaal je dan wel RM 15. Daar zit verder niks bij van een drankje of zo, wat in mijn optiek jammer is.

Een paar deuren verder zit een kattencafé: Munchkin & The Gang Cat Cafe. Je kunt tijd met ze doorbrengen vanaf RM 25, inclusief een drankje naar keuze. Doorheen George Town vind je overigens nog wel meer kattencafeetjes, erg leuk.

Niet naar binnengaan en gewoon voor het raam deze lieverds observeren is trouwens ook helemaal super hoor. Vond ik tenminste 🙂 .

Zoek je het liever een tikje griezeliger? Check dan Hunt&Hound, het draait hier allemaal om reptielen.

Stap terug in de tijd bij de Clan Jetties

Aan de waterkant nabij Chinatown ligt een heuse toeriste-hotspot: de Clan Jetties. De bekendste hiervan is de Chew Jetty, een Chinees vissersdorp gebouwd op houten palen.

Vroeger werden de steigers vooral gebruikt om spullen te laden en lossen, nadien kwamen er langzaamaan verschillende Chinese immigranten te wonen. Zo ontstonden eenvoudige houten woningen, die je vandaag de dag kunt bewonderen.

Klinkt op zich leuk, zo dacht ik. Helaas is het dorp veranderd in een ronduit toeristische setting. Nadat je de tempel gepasseerd bent, kom je louter langs souvenirwinkels en een stel zaakjes om een drankje te doen.

Ik vond het al met al weinig bijzonders en zeker niet een absolute aanrader om heen te gaan. Echter zijn er behalve de Chew Jetty nog vijf andere jetties in de nabijheid, die je een heel ander beeld laten zien. Voorbeelden zijn de Tan Jetty, de Lee Jetty en de Lim Jetty. Daar zie je geen of amper winkeltjes en is alles nog authentiek.

Loop er zeker even overheen en stap gevoelsmatig vele tientallen jaren terug in de tijd. Ook de Hean Boo Thean Kuan Yin Temple is hier een bezoekje waard.

Waar kun je tours boeken?

Omdat Penang zo’n roemruchte geschiedenis heeft is het absoluut van meerwaarde om een stadstour met gids te boeken. Die vertelt je leuke weetjes en meer boeiende achtergrondinfo.

Je kunt altijd even in je accommodatie vragen of ze tours aanbieden. Of kijk op Get Your Guide, zij bieden een hoop uitstapjes aan op Penang – dit zijn de zes populairste:

Waar moet je zijn qua uitgaan in George Town?

Qua stappen is er genoeg te doen in George Town. Het barst er van de bars, pubs en ook clubs. Ik vertel je over mijn ervaringen, van toen (2012) en nu (2025).

Nike whisky en een Chinese patser

Even terug naar 2012, op een zaterdagavond ergens in februari. Ik en Jurgen belandden bij een lokaal zaakje met nogal aparte flessen drank. Wat denk je bijvoorbeeld van deze Nike-whisky:

Het leek ons wel wat en we kochten ‘m. Zuipen maar, open en bloot op straat ergens op een bankje. Daarna liepen we richting de discotheek die we op de planning hadden staan: Slippery Senoritas (die is intussen gesloten). Eenmaal ter plaatse kreeg ik nou niet direct het ‘backpack-gevoel’: er stonden allerlei strak-geklede gozers en sexy dames in jurkjes en naaldhakken.

Ach ja, misschien voor de verandering wel eens leuk?

Stonden we dan, als halve zwervers 😀 . Al droegen we niet onze tanktops hoor, we hadden wel enigszins rekening gehouden met er netjes uitzien.

De vraag die restte was alleen: mochten wij hier überhaupt wel naar binnen joh?

Het antwoord bleek positief, al keek de security-gozer niet bepaald vrolijk toen hij ons zag.

We beslisten de entree te lappen en naar binnen te gaan. Gelukkig dat we al wat hadden ingedronken, aangezien de drankprijzen niet bepaald op ons cheap ass backpackers waren gericht. Waar locals aan de lopende band flessen Jack Daniels bestelden, hielden wij het bij een ‘eenvoudig’ flesje Carlsberg. Die we vervolgens in het meest traag denkbare tempo opdronken. 

Een Chinese patser spande de kroon voor wat betreft het kijk-mij-nou-gebeuren, door diverse flessen te laten komen en met flappen geld te wapperen, om zijn ego naar nog hogere hoogtes te doen stijgen. Het enige wat nog ontbrak was een dikke sigaar in z’n mik.

Zo rond een uur of drie stopte de muziek en besloten we om weer naar ons guesthouse te slenteren. Het was best een leuke avond, alleen wat mij betreft allemaal wat te chique en een beetje veel ‘kijk-mij-eens-geld-hebben’-publiek. Ach ja, lachen om ook weer ’s meegemaakt te hebben.

Tips om uit te gaan in George Town

Allereerst: goedkoop is het uitgaansleven in George Town allerminst. RM 15 tot RM 20 voor een pilsje is heel normaal. Ter vergelijking: een kop thee kost RM 1,50.

Maar goed, da’s iets om sowieso rekening mee te houden in Maleisië, de hoge drankprijzen. Tenzij je op Langkawi vertoeft, het belastingvrije eiland waar alcohol een stuk goedkoper is dan in de rest van Maleisië.

Een budgetoplossing is om naar een van de vele Chinese shops te gaan en daar wat te halen om in te drinken.

Wat zijn plekken die ik backpackers aanraad om de avond in te luiden?

Je kunt net als wij de luxere clubs induiken, maar dit is waarschijnlijk niet persé datgene wat je zoekt, in ieder geval niet om je avond te starten. Leuker is denk ik om naar een bar te gaan waar (veel) andere reizigers komen. Wat dat betreft is Chulia Street de plaats waar je moet zijn. Het straatbeeld bestaat uit koloniale panden, bars met neonlichten, restaurants, hawkers en rondstruinende toeristen en locals.

Neonlichten, bars, proppers, terrasjes; Chulia heeft het allemaal

Er is keuze genoeg in Chulia Street, en je zult daarom geen moeite hebben om een plek te vinden die bij je past. Indien je toch een paar namen van me wilt horen, hier zijn ze:

Onder meer The Orginial Reggae Club is tof, als je van rasta-vibes houdt tenminste. Lekker chill een drankje doen dus met trage beats op de achtergrond.

Ook The Pokok met haar buitenterras mag je noteren om een biertje te pakken. Daar vlakbij is er bij Tipsy Cow en de Brew Sports Bar eveneens meestal wel iets te beleven.

In een zijstraat van Chulia Street is Junk Bar een coole tent die ze op een eigenzinnige manier hebben ingericht. Het waren twee Australische vrouwen die me erover vertelden, toen ik bij de Husky And The Gang stond te koekeloeren. De cocktails zijn er lekker sterk en mocht je een hamburger willen, die is hier uitstekend.

Verder moet ik de Antarabangsa Enterprise noemen, een Chinese bar waar de alcohol het goedkoopst van heel Penang is. Dit cafeetje ligt vlakbij de eerder besproken Chulia Street. Buiten staan tafeltjes en krukjes, het is de uitgelezen spot om in contact te komen met andere backpackers.

Daarna kun je altijd nog naar een club gaan, al kom je dan meestal wel in de wat chiquere gelegenheden terecht. Zoals wij, in de situatie die ik eerder beschreef.

Welke eet- en drinktentjes op Penang raad ik je aan?

Dan nu over naar een van de belangrijkste onderdelen van deze gids: het eten (en drinken) op Penang. Welke avondmarkten zijn er? Waar zitten de hawkers? En wat als je een lekker Westers ontbijtje zoekt?

Ik vertel het je allemaal, lees dus verder. De meeste tentjes zijn te vinden in George Town, zitten ze ergens anders dan zal ik het erbij vermelden.

Koffie, thee en ontbijt

Mijn favoriete koffietent in de oude binnenstad van George Town is Two Streets. Buiten de lekkere ijskoffies die ik er iedere dag dronk, is deze zaak te vinden in een schitterend koloniaal pand. Je kunt er zowel binnen zitten als buiten, met uitzicht op de Yap Kongsi-tempel.

De Rainforest Bakery is een aanrader indien je iets als een crossaintje, bagel of muffin als ontbijt zoekt. Ernaast zit de bijbehorende koffiebar Mugshot, de perfecte combi dus. Om rekening mee te houden: het is er behoorlijk prijzig.

Een andere leuke spot om je dag te beginnen met een bakje koffie is The Daily Dose Cafe.

Trek in een overheerlijke bagel, bijvoorbeeld van zuurdesem? Bagel’s Dream is dan mijn beste tip. Ze hebben er eveneens lekkere koffies.

Voor smoothie bowls, verse sappen en dergelijke is ook genoeg keuze in George Town. Aanraders zijn Every Fresh Bar, TEASE & TOSS en Hummusbyjuicecode.

Zelf ben ik meer van de lokale keuken, welk moment van de dag het ook is. Wat je sowieso geprobeerd moet hebben is de ’thosai’ bij Krishna Vilas in Little India. Thosai is een soort pannenkoek die een beetje tussen knapperig en zacht inzit, en een iconisch Indiaas ontbijt. Je krijgt er een aantal curry’s bij om te dippen. Smullen gegarandeerd!

Bestel er een ’tea tarik’ bij, thee met melk. Wel effe zonder suiker zeggen, tenzij je een zoetekauw bent natuurlijk 😉 . Grote kans dat je er de enige buitenlanden bent trouwens, het is dan ook een authentiek lokaal restaurant.

Middag- en avondeten

Als er iets is waar je op Penang niet omheen kunt zijn het wel de avondmarkten gericht op streetfood en de overvloed aan hawkers. De soms onpeilbare geuren zullen je instant hongerig maken 😉 .

Een leuke spot op de woensdag is de Farlim Wednesday Night Market in Air Itam, vlakbij de Kek Lok Si-tempel. Je kunt hier eigenlijk alle Penang-food krijgen die je wilt, en er hangt een fijne lokale vibe.

In datzelfde Air Itam is de Air Itam Market Annex Food Court een aanrader om een hapje te eten, alvorens je naar de Kek Lok Si-tempel loopt

De foodcourt Pasembur King (Hussain) aan de waterkant is een andere spot die je kunt noteren voor de meest iconische gerechten van Penang.

Ook de Jetty Food Court is in trek bij de inwoners van het eiland. Je kunt ‘m goed combineren met een bezoekje aan de tegenover gelegen Clan Jetties.

Qua hawkers in George Town zijn Chulia Street Hawker Food in Carnarvon Street, de Kimberley Street Food Night Market en New Lane Street Foodstalls uitstekende (en gezellige) plekjes. Het stikt er van de backpackers, vakantiegangers en locals.

In Little India heb je ontzettend veel opties voor een lekkere hap. De curry-kip bij Nasi Dalca Rahim is beroemd en na het eten ervan begrijp je waarom. Qua Indiaas eten is ook Restoran Nasi Kandar Bathusa op Chulia Street een aanrader. Je kunt er aan een tafeltje op de stoep zitten en gezellig mensen kijken tijdens het eten. Een local in Little India tipte me ten slotte nog Deens Maju Nasi Kandar.

Voor wat betreft cendol is Penang Road Famous Teochew Chendul de plek waar je moet zijn.

Ben je in Palik Pulau en wil je asam laksa proberen? Ga dan naar Kim Laksa Balik Pulau, de local waarmee ik was bracht me hier en de soep was erg goed. Voor hokkien mee in deze regio is 逸春茶室 (sorry, geen naam in ons alfabet) top. En durian eten (durf jij het aan?) met een fraai uitzicht doe je in Balik Pulau bij het 2 Acres Cafe.

Waar op Penang raad ik je aan om te overnachten?

Mocht het je nog niet duidelijk geworden zijn: het oude centrum van George Town is met stip de leukste plek van Penang Island. Zodoende adviseer ik je om daar je slaapplek te boeken. In George Town zijn Chulia Street en de straten rondom Armenian Street de gedeeltes waar je de meeste backpackers tegenkomt. Het zal je dan ook niet verbazen dat je hier heel wat budgetaccommodaties vindt om te verblijven.

Goed om rekening mee te houden: per nacht betaal je toeristenbelasting van RM 10, zoals in heel Maleisië.

In iedere prijscategorie is volop keuze, en je verblijft vaak in een schitterend koloniaal pand. Nadeel daarvan is de nogal eens dunne muren, waardoor gehorigheid op de loer ligt. Check daarom goed de reviews van de accommodatie die je op het oog hebt. Of kies een van de plekjes die ik hieronder voor je aanraad, dan zit je sowieso goed 🙂 .

Een leuk hostel om te pitten is het Milan Backpacker Hostel. Rustig gelegen aan het Armenian Park, maar alsnog lekker centraal. Vanaf daar wandel je zo de Armenia Street op. Een andere spot waar ik goed geslapen heb is The Century Boutique Hotel. Qua naam zou je zeggen: da’s toch geen hostel? Is het ook niet. Ze hebben desondanks wel dorms en een gemeenschappelijke ruimte. En voor de liefhebbers een zwembad. Een echt sociaal hostel is EZ Social Hostel. Tot slot is Homs Female Hostel specifiek voor vrouwen een topper.

My Guesthouse 109 is een prima keuze als je in een guesthouse wilt verblijven. Ook Li’s Inn is een leuke plek trouwens.

Bij zowel Heritage Boutique Home en Artist Heritage huur je een knus appartement dat van alle gemakken voorzien is.

Op zoek naar een fijn hotel in George Town? In dat geval raad ik je Savv Hotel en Ren I Tang Heritage Inn aan. Seven Terraces is top indien je een segmentje hoger zoekt. Ultieme luxe vind je bij The Edison George Town, een heerlijk vijfsterren-hotel.

Hoelang raad ik je aan om op Penang te blijven?

Hoeveel dagen je nodig hebt voor Penang? Ik zou zeggen in elk geval drie.

Je hebt dan 1 dag om door de stad te wandelen en street-art, tempels (mis de Birmese en de Thaise niet!) te spotten, 1 dag om Balik Pulau en het Penang National Park te combineren en tot slot nog 1 dag om de Kek Lok Si Temple en Penang Hill te bezoeken. Voor mij zijn dit de mooiste activiteiten en bezienswaardigheden van het eiland.

Zelf ben ik er zowat 2 weken geweest, omdat ik het lekker rustig aan wilde doen. Zelfs dan hoef je je geen moment te vervelen.

Hoe zit het met transport op Penang?

Het chille aan George Town is dat je nagenoeg alles prima te voet kunt doen. Ook kun je een fiets huren om de boel te verkennen, bijvoorbeeld via het deelsysteem LinkBike. Dit kost je slechts RM 5 per dag en RM 6 voor 2 dagen.

Voor verder gelegen bezienswaardigheden is de bus doorgaans een prima optie. In onder meer Chulia Street kun je opstappen op de bus naar Teluk Bahang, Batu Ferringhi, de Kek Lok Si Temple en Penang Hill. Ritjes kosten tussen de RM 1 en RM 2, lekker goedkoop dus. Er rijden boven gratis bussen in George Town, te herkennen aan het woordje ‘CAT’.

Behalve het openbaar vervoer is het nemen van een Grab-taxi populair onder toeristen. De kosten zijn aantrekkelijk, zeker wanneer je met drie of meer personen bent. Download de app Grab en boeken maar!

Leuk is om een scooter te huren en het eiland zelf rond te rijden, in Chulia Street vind je diverse verhuurders. Reken op prijzen van RM 30 tot RM 60 per dag. Wel opletten: officieel heb je een motorrijbewijs nodig, zonder loop je de nodige risico’s, zoals ik hier beschreef.

Ook een auto huren is prima te doen op Penang. De wegen zijn uitstekend en de afstanden goed overbrugbaar. Discover Cars is een goede partij om dit te regelen.

Tot slot is er de ’trishaw’ om je in het oude centrum te laten rondrijden, de driewielers die je eveneens in Malakka ziet. Alleen dan ietsje minder uitbundig, dus niet versierd met bijvoorbeeld Pikachu- of Spiderman-poppetjes. De startprijs is RM 30 voor 20 minuten, het is daarmee een typisch toeristendingetje. Lokaal noemt men ze ook ‘beca’ trouwens.

Hoe kom je op Penang?

Penang is op drie manieren te bereiken: met de bus (+ boot), trein + boot en het vliegtuig. Ik vertel je hieronder meer over de verschillende opties.

Het centrale bus- en treinstation is Penang Sentral en ligt in Butterworth, op het vasteland en niet op Penang Island. Er vertrekken dagelijks treinen vanuit bestemmingen als Ipoh (minimaal 1,5 uur reistijd) en Kuala Lumpur (minimaal 3,5 uur reistijd). Reis je per bus, reken dan op iets langere reistijden, bijvoorbeeld 2,5 uur vanuit Ipoh en 5 uur vanuit Kuala Lumpur. Vanuit de Cameron Highlands duurt het zo’n 4 uur. Via Thailand reizen is evengoed mogelijk, bijvoorbeeld per minivan vanuit Krabi (10 tot 11 uur reistijd) of Hat Yai (4 tot 5 uur reistijd). Vanaf Penang Sentral pak je de ferry (kosten: RM 3) en een kwartier later sta je in George Town.

Maar let op, er is ook een busstation op Penang Island: Terminal Bas Sungai Nibong. Toen ik met de bus van Ipoh naar Penang reisde, stopten we hier eerst en erna in Butterworth op Penang Sentral. Sommige busmaatschappijen stoppen enkel op een van de twee stations, dit kun je navragen. Hoe dan ook, de Terminal Bas Sungai Nibong ligt krap 10 kilometer ten zuiden van George Town. Je kunt vanaf daar per Grab-taxi (20 minuten reistijd) of bus (0,5 uur reistijd) in het centrum komen.

Ten slotte is vliegen op Penang International Airport mogelijk. Er zijn directe verbindingen met onder andere Kuala Lumpur (1 uur reistijd), Langkawi (20 minuten reistijd), Bangkok (1 uur en 50 minuten reistijd) en Phuket (1 uur reistijd). Het vliegveld ligt in het zuidoosten van Penang Island, op 16 kilometer van George Town-centrum. Daarvandaan vertrekken bussen (minimaal 3 kwartier reistijd) en taxi’s (minimaal 0,5 uur reistijd).

Waarheen na Penang?

Wij boekten in de late avond een minibus naar Kuala Besut, de toegangspoort tot Perhentian Kecil. Deze vertrok al om 05.00 uur in de vroege morgen, maar we hadden wel behoefte aan ongerepte bounty-stranden. Deze rit duurt ongeveer 5 tot 6 uur.

Verder kun je met een (mini)bus naar de Cameron Highlands (4 uur reistijd) of Kuala Lumpur (5 uur) verder-reizen. De omgekeerde weg die ik bewandelde, is tevens mogelijk: vanuit Butterworth met de nachttrein naar Bangkok. Weet wel dat dit zo’n 24 uur(!) duurt.

Ipoh is ook een aanrader, zowel per bus (2,5 uur reistijd) als trein (minimaal 1,5 uur reistijd) bereikbaar vanuit Penang.

De ferry naar Langkawi vanuit George Town gaat sinds de corona-tijd helaas niet meer. Je zult nu naar Kuala Kedah moeten gaan (2 uur reistijd met een taxi) om daar de ferry te pakken (1,5 uur reistijd). Makkelijker is daarom om te vliegen, da’s als gezegd maar 20 minuten en kan voor minder dan 20 piek. Dit is wat ik na mijn laatste bezoek aan Penang deed.

Je hebt ook de mogelijkheid om vanaf George Town naar diverse bestemming in Maleisië of Thailand te vliegen. Ideaal, en vaak helemaal niet duur. Wil je bijvoorbeeld naar Perhentian Kecil, dan kun je het vliegtuig pakken naar Kota Bharu.

Penang: aanrader of niet?

Het eten uit de streek, de veelzijdige street-art, de verschillende culturele plus koloniale bezienswaardigheden en de natuur maken met haar rollende heuvels maken Penang absoluut een bezoekje waard. Met name George Town heeft volop interessants te bieden.

Kom je echter voor stranden, snorkelen en zulk soort zaken, dan is het wat mij betreft een dikke nee.

En tijdens m’n eerste keer Penang in 2012 was het juist dat waar we voor kwamen. Na Bangkok zochten we simpel gezegd een strandparadijs. We hadden ons natuurlijk beter moeten inlezen. Soms als je het woordje ‘eiland’ hoort of leest trek je nou eenmaal te snel je (tropische) conclusies 🙂 .

Daarvoor kun je beter naar de Thaise eilanden (denk aan Koh Lipe, Koh Phi Phi of Koh Lanta) of in mindere mate Langkawi gaan.

Nu ik wederom afreisde naar Penang wist ik wat te verwachten, en keek ik vooral ui naar die fijne Aziatische sfeer bestaande uit streetfood, hawkers, geuren en kleuren en een vleugje chaos. En natuurlijk die prachtige koloniale straten, artistieke details en tempels op het eiland. Nou, dan zit je op Penang helemaal goed.

Lijkt Penang jou een leuke bestemming? Laat het me in de comments weten 🙂 !