Het stikt van de duistere tunnels als ik onderweg ben van Takayama naar het ietwat afgelegen Shirakawa-go. Een regelrechte hotspot hier in de regio, je hoort er vrijwel iedere buitenlandse toerist en Japanner over praten. Ik ben benieuwd of het Alpendorpje de hoge verwachtingen waar gaat maken. De vlammende herfstkleuren die ik door het raam zie schitteren, beloven in elk geval een hoop moois.
Shirakawa-go is een pittoresk UNESCO-dorpje (of heel strikt genomen: gebied) in de Japanse Alpen, niet ver van het leuke plaatsje Takayama. Bijzonder zijn hier de traditionele houten huisjes met rieten daken. Ze laten je een volkomen uniek gezicht van Japan zien, iets wat je nergens anders aantreft.
Een dagtrip doe je eenvoudig vanuit Takayama of Kanazawa. Aangezien ik al veel mensen over Shirakawa-go had horen praten, kon ik niet anders dan er zelf een kijkje nemen. Ik pakte de bus vanuit Takayama naar Ogimachi, het bekendste gehucht van Shirakawa-go. Na vele donkere tunnels gehad te hebben, reden we door steeds mooier wordende natuur heen.
Krap een uur later kwam ik aan in het pittoreske Alpendorpje, nagenoeg volledig gehuld in fraaie herfstkleuren.
Is Shirakawa-go echt zo bijzonder als je bijna op iedere website leest? In dit artikel geef ik mijn eerlijke mening, inclusief alle info en tips die je nodig hebt voor jouw bezoek.
Over Shirakawa-go
Net als het nabijgelegen Gokayama is Shirakawa-go sinds 1995 terug te vinden op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het dorpje ligt in de prefectuur Gifu en staat bekend om de traditionele boerderijen met de karakteristieke gassho-zukuri-bouwstijl. Sommige van deze huisjes zijn zelfs ouder dan 250 jaar. Gassho-zukuri betekent overigens ‘gebouwd als handen in gebed.’ De schuine daken lijken dan ook op samengedrukte handen van biddende monniken. Met een beetje fantasie dan hè 😉 .
De praktische reden van deze manier van bouwen is om de grote hoeveelheid sneeuw te kunnen dragen die hier in de wintermaanden valt. Het dorpje ligt namelijk in het hart van de Japanse Alpen, waar jaarlijks zo’n 5 meter sneeuw uit de lucht gevallen komt.
Shirakawa-go is opgedeeld in drie verschillende plattelandsdorpjes, waarvan Ogimachi de meest bekende is. De andere twee zijn Suganuma en Ainokuram, alleen die worden eigenlijk nooit bezocht, tenzij je er zelf met een auto heenrijdt.
Hoor je mensen over Shirakawa-go, dan bedoelen ze doorgaans Ogimachi. Telkens wanner ik over Shirakawa-go spreek, heb ik het dus ook gewoon over Ogimachi.
Overigens is Shirakawa-go 356 km² groot, terwijl Ogimachi nog geen 0,5 km² aantikt.
Shirakawa-go: mijn ervaringen
Wat is er toen doen in Shirakawa-go, en misschien nog wel belangrijker: hoe heb ik het ervaren?
Je leest het allemaal hieronder.
Bussen vol toeristen
Bij aankomst werd direct duidelijk dat Shirakawa-go een heuse toeristenmagneet is. Onze bus bleek een van de vele en het busstation zat bom en bomvol. Goed, nu had ik me hier natuurlijk op voorbereid. Toch bekroop me het gevoel van: is dit wel iets voor mij?
Op het eerste gezicht leek het me zo’n typische plaats waar je grotendeels dagjesmensen tegenkomt, waardoor de authenticiteit een tikje verloren gaat. Maar goed, misschien had ik het mis?
Het was tijd om de boel te verkennen.
Een schilderachtig uitzicht vanaf het Shiroyama Tenshukaku Observation Deck
Het beste uitzicht op Shirakawa-go -of dus eigenlijk Ogimachi- heb je vanaf het Shiroyama Tenshukaku Observation Deck. Dit uitkijkpunt is via twee weggetjes te bereiken en ik koos ervoor om de meest avontuurlijke door het bos te pakken. En ondanks dat de herfst hier al ver voorbij was, waren sommige bomen nog altijd bizar mooi gekleurd.
Ik zie helemaal niemand, is het eerste wat in me opkwam. Hoe kon dit? Het viewpoint is immers een van de populairste plekken van Shirakawa-go. Via allerlei kronkelpaadjes en gladde stenen trappetjes en flink wat zweetdruppels rijker, kwam ik boven en daar stonden tientallen mensen foto’s te maken. Zij bleken via de andere kant, de verharde weg, gekomen te zijn. Toch niet zo rustig als ik in eerste instantie dacht dus.
Sterker nog, ik moest in de rij aansluiten om een foto van het uitzicht te kunnen nemen. Wel echt een indrukwekkend uitzicht trouwens. In het begin zag het er door de wolken wat grijzig en dreigend uit. Maar vlak daarna deed de natuur z’n werk en braken er enkele zonnestralen door, waarna een schilderachtige setting volgde.
Echter, als je 5 minuten moet wachten tot een groep ongegeneerd alle tijd neemt om vanuit alle hoeken foto’s te maken én er ook nog een rij met wachtenden achter je staat, dan is het magische randje er wat mij betreft een beetje af. Het is dan vooral een foto nemen puur voor de foto.
Wandelen door het dorpje
Via het verharde pad liep ik de gebruikelijke weg -en dus niet die door het bos van de heenweg- naar beneden om Shirakawa-go van dichtbij te kunnen zien. Heel rap ging de wandeltocht niet, talloze bomen met prachtige gele, oranje en rode blaadjes deden me zo nu en dan even stilstaan. Ik bedoel, je moet zelf maar kijken:
Het zijn die dingen waar ik zo van hou.
Eenmaal in het dorp dwaalde ik langs de unieke houten huisjes met rieten daken, met voor me door de herfst gekleurde bergpieken. Dat de rust -die deze plek verdient- ontbrak door de honderden toeristen, had ik inmiddels al geaccepteerd.
Bovendien, je kunt de grote massa ontwijken wanneer je het drukke centrum uitloopt. Zo belandde ik bij een uitgestrekt rijstveld en een handjevol boerderijen, grenzend aan beboste heuvels. Voor mij was dit een van de mooiere plekken die ik deze dag zou zien.
De Deai Bashi Bridge
De Deai Bashi Bridge is dé iconische blikvanger van Shirakawa-go. Even was ik, door de hoeveelheid mensen en de lichte schommelingen, bang dat deze hangbrug het niet zou houden. Al bedacht ik me tegelijkertijd dat ‘ie wel wat gewend zou zijn. Vanaf de brug zie je een snelstromende rivier en een gedeelte van het dorp, omgeven door bergen en -in mijn geval- gekleurde bomen.
Vanuit het dorp leidt de brug naar een parkeerplaats voor bussen waar verder weinig te beleven valt. Je kunt langs de rivier wandelen om een mooie foto te maken, alleen dat is het dan ook wel.
Andere bezienswaardigheden in Shirakawa-go
Wandelen in en rond het dorp en kijken naar de omgeving is in Shirakawa-go wat mij betreft de grootste bezienswaardigheid. Drie plekken die je eventueel ook nog kan bezoeken zijn het Wada House, Gassho-zukuri Minkaen en de Myozenji Temple.
Wada House is het grootste gassho-zukuri-huis wat in Shirakawa-go te vinden is. Je betaalt 400 JPY om binnen te komen.
Het openluchtmuseum van Gassho-zukuri Minkaen (entree: 600 JPY) telt 26 volledig originele maar herplaatste gassho-zukuri-huizen om te bekijken.
Ten slotte is de Myozenji Temple met haar rieten dak leuk om eventjes gezien te hebben, al is het verder weinig bijzonders als je dit vergelijkt met andere tempels in Japan. De entree bedraagt 300 JPY.
Wat vond ik van Shirakawa-go?
Al met al vond ik Shirakawa-go een supermooi dorpje, in een traditionele stijl die je in Japan weinig tot niet zult tegenkomen. De schitterende herfstkleuren maakten het er bovendien extra fraai.
Ik voeg hier onmiddellijk aan toe dat ik er door de busladingen vol toeristen met gemixte gevoelens op terugkijk. Ja, je kunt veel van deze toeristen ontwijken aangezien er buiten het drukke centrum zat plekjes zijn waar je praktisch niemand tegenkomt. Echter, juist in het toeristische gedeelte staan de meeste huisjes, datgene waarvoor je naar Shirakawa-go afreist.
Wanneer ik nu de keuze had, zou ik daarom eerder Gokayama kiezen. Een vergelijkbare plek, alleen dan niet overspoeld door dagjesmensen. Ik had van tevoren al gehoord dat het daar een stuk rustiger is, al bleken de transportopties om via Gokayama naar Kanazawa te komen een stuk schaarser. Daarom viel m’n keuze uiteindelijk toch op Shirakawa-go. Over de Gokayama-regio gesproken: er is daar een dorpje genaamd Ainokura, waar alles nog ongerept en puur zou zijn. Misschien een ideetje voor jou?
Tours naar Shirakawa-go
Vanuit zowel Takayama als Kanazawa worden dagelijks leuke tours naar Shirakawa-go georganiseerd. Je gaat met een gids op pad die je tijdens de wandeling boeiende verhalen over het plaatsje vertelt.
Je hebt bovendien tours die Shirakawa-go en Gokayama combineren, zo sla je twee vliegen in een klap.
Ik raad je aan om te kijken op Get Your Guide, dit zijn daar de zes populairste tours naar Shirakawa-go (klik en boek):
Welke eet- en drinktentjes in Shirakawa-go zijn aanraders?
Weet dat de prijzen voor eten en drinken in Shirakawa-go ietsje hoger liggen vergeleken met bijvoorbeeld Takayama. De reden? Er is niet al teveel concurrentie plus je zit in een UNESCO-gebied.
Dan weet je dat vast. Nu over naar mijn persoonlijke tips…
Voor een goede kom ramen is Zundou wat mij betreft de beste spot om heen te gaan.
Bij Arai hebben ze overheerlijke hida-biefstuk en nog voor een zacht prijsje ook. Proberen zou ik zeggen! Ben je sowieso fan van (mals) rundvlees? Ga dan wagyu eten bij Hiiragi.
Trek in vegan? Hanamizuki Shirakawa maakt goede vegan-udon. Tevens voor een matcha-thee zit je hier goed trouwens.
Hoewel Shirakawa verre van groot is, vind je er verrassend genoeg meerdere goede koffiebars. Drie aanraders zijn ”Kyoshu” Traditional Coffee Shop, Southside Cafe en Ochūdo Cafe.
Kun je in Shirakawa-go overnachten?
Ikzelf had het in Shirakawa-go in dik 2 uur wel gezien, en vond een dagtrip daarom voldoende. Echter, wanneer je er blijft slapen krijg je het dorpje zonder toeristen te zien, wat absoluut een bijzondere ervaring moet zijn.
Mocht je er willen overnachten dan kun je terecht in een aantal charmante, authentieke accommodaties. Het aanbod is beperkt, maar er is voor ieder wat wils.
Voor backpackers is Shirakawa Guest House Kei top, je hebt er namelijk prima dorms.
Shirakawa-Go INN staat goed bekend en is perfect als je een fijn hotel zoekt.
Ten slotte heb je hier de kans om in een luxe ryokan te verblijven bij Onyado Yuinosho. Je kunt na een dagje wandelen heerlijk bijkomen in de onsen, en nadien geniet van traditioneel Japans eten. Inclusief uitzicht op het glooiende decor.
Hoe zit het met vervoer in Shirakawa-go?
In Shirakawa-go doe je alles te voet. Ogimachi, waar je hoogstwaarschijnlijk neerstrijkt, is zoals aangegeven nog geen 0,5 km² groot.
Auto’s zijn niet toegestaan in het historische deel van het Shirakawa-go. Enne, dat heeft nou juist z’n charme. Hier en daar zie je een scooter met een local erop, maar meer ook niet.
Kun je pinnen in Shirakawa-go?
Er zijn een aantal pinautomaten in de nabije omgeving van Shirakawa-go. Echter, in Ogimachi -het plaatsje waar de meeste toeristen heengaan- is geen enkele pinautomaat aanwezig.
Ik raad je derhalve aan om voldoende cash mee te nemen om af te kunnen rekenen in eetgelegenheden, pinnen is daar namelijk (lang) niet altijd mogelijk.
Wat is de beste reistijd voor Shirakawa-go?
De herfst -september tot en met november- is een prachtige periode om naar Shirakawa-go te gaan. Zelf was ik er op 19 november, en zoals de foto’s je laten zien was het er toen ronduit betoverend. Alhoewel het hoogtepunt van de herfst al geweest was.
Een andere aanrader is de lente -maart tot en met mei-, en in het bijzonder eind april begin mei wanneer de bloesem volop bloeit.
Beide periodes zijn echter wel druk as fuck, dus als je de tijd hebt raad ik je aan om er een nachtje te blijven en Shirakawa-go ook te bekijken nadat de meeste toeristen vertrokken zijn.
De winter is steenkoud (lees: dik beneden nul graden) maar evengoed een aanrader. De rieten daken van de huisjes zijn dan veelal bedekt met een laagje sneeuw. Dit zorgt voor schitterende plaatjes.
Oh trouwens, van juni tot en met augustus -de zomer- is het relatief nat en benauwd. Juni en juli zijn officieel het regenseizoen. De rijstvelden hebben dan wel de felste kleuren. Zou je dus ook kunnen overwegen. Let wel: maxima van 32°C maken het behoorlijk broeierig.
Oftewel: eigenlijk kun je heel het jaar wel gaan. Al gaat mijn voorkeur uit naar de herfst en lente.
Hoe kom je in Shirakawa-go?
Vanuit Takayama vertrekken dagelijks meerdere bussen naar Shirakawa-go. De prijs is 2.600 JPY tot 2.800 JPY (afhankelijk van de busmaatschappij) voor een enkeltje en 1 uur reizen. Kaartjes koop je op het station of online via 12Go Asia.
Indien je door wilt gaan richting Kanazawa, dan raad ik je aan om dit een dag van tevoren in Takayama te regelen of online via 12Go Asia. Toen ik in Shirakawa-go was, stond er namelijk op diverse borden dat de bussen voor Kanazawa volgeboekt waren. De prijs is 2.000 JPY tot 2.200 JPY en de rit duurt 1 uur. Je kunt uiteraard ook de omgekeerde weg bewandelen en van Kanazawa naar Shirakawa-go reizen.
Tot slot heb je de optie om zelf naar Shirakawa-go te rijden. Even buiten het dorp is een parkeerplaats, waarvandaan je via de brug zo het historische centrum inwandelt. Je betaalt 1.000 JPY om je auto voor een dag neer te zetten. Auto huren en geen geld weggooien? Regel dit via Discover Cars.
Laat mij je helpen met je rondreis door Japan
Na afloop van mijn avonturen in Japan had ik zoiets van: ik moet de tips die ik heb delen met anderen. Zodoende schreef ik digitale reisgids vol inspiratie, routes en hidden gems. Er zit verder nog een extra boekje met insider-tips bij. Je vindt hem hier.
Buiten dat het leuk is om te lezen (da’s tenminste wat klanten me vertellen 🙂 ), zal het je flink wat uitzoekwerk besparen en steun je mij ermee. De inkomsten die ik uit de verkoop, gebruik ik om deze site draaiende te houden. Daar wordt iedere dag hard aan gewerkt.
Meer lezen over Japan
Shirakawa-go bezocht ik als dagtrip vanuit Takayama. Het was slechts een van de vele bestemmingen in Japan waar ik neerstreek. Mijn reis ging van Tokyo op Honshu uiteindelijk helemaal naar Fukuoka op Kyushu.
Wil je meer lezen over mijn avonturen door Japan? Of zoek je gewoonweg meer inspiratie en tips?
Bekijk dan de uitgebreide Japan-gids die ik schreef. Neem ook een kijkje op de speciale Japan-pagina.
Ga jij Shirakawa-go a.k.a. Ogimachi bezoeken?
