De armste regio van Thailand is het noordoostelijke Isaan, dat vlakbij Cambodja en Laos ligt. Veel andere reizigers zal je in deze provincie niet vinden, simpelweg omdat er nog niet zoveel over bekend is. En omdat Isaan gewoon niet op toeristen is gericht. Er zijn geen bars, Westerse invloeden of opdringerige tuk-tuk-chauffeurs, zoals in de geijkte Thaise hotspots wel het geval is.
Daarnaast boek je niet even een tour om een bezienswaardigheid te bezoeken. Je zult daarom vooral zelf op avontuur moeten gaan. En juist het avontuur is in Isaan een belevenis op zich. Hier word je niet geleefd, hier leef je. Dit is het echte backpacken!
Dit is wat mij betreft de bestemming waar je heengaat als je op zoek bent naar het authentieke Thailand en wanneer je van cultuur en natuur houdt. Zo kan je op avontuur gaan in het Khao Yao National Park en allerlei magische tempels bewonderen in Nakhon Ratchasima. Of maak een boottocht over de Mekong-rivier, proef de lokale keuken en zie waterbuffels door de rijstvelden lopen. Isaan heeft zoveel te bieden, je zult versteld staan.
Kom je om andere backpackers tegen het lijf te lopen, dan moet je hier als gezegd niet zijn. Ga er maar vanuit dat het aantal reizigers wat je tegenkomt op maximaal twee handen te tellen is. Locals zullen je regelmatig aanstaren en -als ze Engels spreken- aan je vragen wat je naar Isaan heeft gebracht.
Wil jij behalve het bruisende Bangkok en de populaire eilanden ook eens het echte, landelijke Thailand ervaren? Wil jij van de gebaande paden afgaan? Bezoek dan de Isaan-regio en lees deze gids vol tips even door.
Bestemmingen en bezienswaardigheden in Isaan
Aangezien Isaan een oppervlakte van 168.854 km² heeft en heel wat plaatsen om te bezoeken, heb ik hieronder de belangrijkste plekken voor je beschreven, inclusief de dingen die er te doen en te zien zijn.
Udon Thani
De hoofdstad van Isaan is Udon Thani, al is er verder niet heel veel te zien. Een mooie tempel om te bezoeken is Wat Pothisomphon. Neem bovendien een kijkje bij het Red Lotus Lake, waar je een boottocht kunt maken op het pittoreske meer dat gevuld is met veelal roze waterlelies. Een aanrader is om dit ’s ochtends te doen, wanneer de nevel over het meer hangt.
Ben je op zoek naar een beejte gezelligheid in de stad? Dan is de avondmarkt leuk om heen te gaan en wat local food te proberen. Een andere tip die ik voor je heb is het levendige Nong Prajak Park. Behalve relaxen op een bankje met wat streetfood is dit een perfecte plek om te sporten. Vooral in de avond verzamelen locals zich er om lekker te bewegen.
Tijdens de Vietnamoorlog was in Udon Thani overigens een van de grootste Amerikaanse vliegbasissen te vinden. De stad heeft daarbij een belangrijke historische waarde.
Chiang Kan
Het meest toeristische plaatsje is zonder twijfel Chiang Khan, dat aan de Mekong-rivier ligt. De locals leven er in traditionele houten huisjes en er is iedere avond een avondmarkt waar de inwoners bijeenkomen om wat te eten en te praten.
Een vaartocht maken op de Mekong is een echte aanrader trouwens. Verder is het door heuvels omringde Huai Krating Reservoir een mooi bergmeer om gezien te hebben.
Nong Khai
Nong Khai ligt aan de oevers van de Mekong-rivier en is de plek om naar Laos over te steken. Het is dan ook een populaire plaats voor mensen die een visa run doen, om zo weer terug naar Thailand te kunnen komen.
Mooie tempels zijn Wat Pho Chi en Wat Phra That Khlang Nam. Maar ga ook zeker naar Sala Keoku, een indrukwekkend gebied met voornamelijk betonnen Boeddhabeelden, in allerlei vormen en maten.
Bueng Kan
Ten noordoosten van Nong Khai ligt het plaatsje Bueng Khan. Een must om hier te bezoeken is Wat Phu Tok, een bijzondere tempel die bovenop een berg staat en flink wat zweetdruppels en lef vereist om er te komen.
Via een doorgang door de rotsen beland je op een gammele trap die je naar de top van de Phu Tok-berg brengt. In totaal zijn er zeven ‘verdiepingen’, waarbij de laatste verdieping bekendstaat om giftige slangen, daarheen gaan is dan ook op eigen risico. Het mooiste uitzicht heb je wat mij betreft op de zesde verdieping. Je kijkt uit op de Mekong en het prachtige groene landschap van Isaan.
Het is een behoorlijke uitdaging als je hoogtevrees hebt kan ik je alvast zeggen. Wel zal het je een van de gaafste tempel-ervaringen opleveren die je zult meemaken.
Nakhon Ratchasima
Dan is er Nakhon Ratchasima, dat ook wel ‘de poort naar Isaan’ wordt genoemd. De andere naam voor deze plaats is Korat.
Vanuit hier kan je het later te noemen Khao Yai National Park bezoeken en bijvoorbeeld de Khmer-ruïnes van Prasat Phimai in het Phimai Historical Park en Prasat Phanom Rung in het Phanom Rung Historical Park. Een andere tip die ik voor je heb is om een uitstapje te maken het traditionele zijdedorp Pak Thong Chai.
Even buiten Nakhon Ratchasima ligt de eeuwenoude tempel Prasat Hin Phimai. Dit is de grootste stenen Khmer-tempel in Thailand. Een andere tempel die je niet mag missen is Wat Thep Phithak Punnaram. In die heuvels zit een prominente witte Boeddha, omringd door dichte jungle en loslopende pauwen en kippen. Het is echt een sprookjesachtige plek om rond te lopen, al moet je er wel wat voor doen. Om precies te zijn 1.250 betonnen treden oplopen.
Wang Saphung
Wang Saphung is een plaatsje gelegen in de rijstvelden. Hier kom je in aanraking met het authentieke Thaise leven en zal je waarschijnlijk geen enkele andere Westerse toerist tegenkomen.
Het is erg leuk om een fiets te huren en de omgeving te verkennen. Je kunt starten vanuit het dorp en vervolgens door de rijstvelden fietsen. Verder kun je een plaatselijke boerderij bezoeken om met eigen ogen te zien hoe de lokale Thai nou eigenlijk leeft.
Surin
In de buurt van het zuidelijk gelegen Surin ligt de historische site Prasat Ta Muan. Je hebt er twee grote tempels die in de 11e eeuw gebouwd zijn door de Khmer uit Cambodja. Eerlijk gezegd hebben beide tempels niet iets heel speciaals, maar het uitzicht op de omringende omgeving is zeker wel gaaf.
Je kunt deze heilige plaats combineren met een bezoek aan het minder bekende Ta Muan Toch.
Buriram
Buriram is een stad die met name bekend is vanwege tempels. Je vindt er indrukwekkende en opgeknapte ruïnes uit de Angkor-periode in het Muang Tum-tempelcomplex, met overal plekken om bijzondere foto’s te maken.
Vlakbij ligt het fraaie Phanom Rung Historical Park, een tempelcomplex wat bovenop een uitgedoofde vulkaan is gebouwd en in goede staat hersteld is. De tempels hebben zowel hindoeïstische als Khmer-invloeden en samen met de vele bomen hangt er een wat surrealistische sfeer op het complex, alsof je in een film loopt.
Er staan infoborden in zowel het Thais als het Engels, waardoor je van alles en nog wat komt te weten over de historie van deze plek. Bijvoorbeeld de Ramayana-verhalen van Vishnu en Shiva, twee heilige figuren uit het hindoeïsme.
Khao Yai National Park
Voor hiken kun je terecht in het Khao Yai National Park dat trouwens het oudste nationale park van Thailand is.
Onderweg kom je langs mooie watervallen, een daarvan is de Haew Suwat Waterfall. Hier werd een gedeelte opgenomen van de film The Beach. Daarnaast zijn er meerdere vleermuisgrotten om te verkennen. Verder heb je de kans om verschillende bijzondere dieren te spotten. Zo leven er olifanten, gibbons en verschillende tropische vogels, zoals de opzienbarende neushoornvogel met z’n grote, felgekleurde snavel.
Ga zeker op pad met een lokale gids. Je kunt dit regelen in Pak Chong -de uitvalsbasis om het nationale park te bezoeken- of bij de entree van het nationale park. In Pak Chong adviseer ik je om Bobbys Jungle Tours Khao Yai te contacteren. Zij bieden tours aan van een halve dag tot meerdere dagen, waarbij je in de jungle overnacht.
Goed om te weten is dat het door de hoge ligging behoorlijk koel kan worden in Khao Yai. Neem daarom lange mouwen en een broek mee, ook om je tegen de aanwezige bloedzuigers te beschermen. Want als er iets ranzig is, is het wel wakker worden met bloedzuigers op je benen. Ik wil je niet bang maken hoor, maar ik heb het meegemaakt in Bukit Lawang en vond het te smerig voor woorden.
Isaan Food
Als Isaan ergens bekend om staat is het wel de Isaan Food. Een van de typische gerechten uit deze streek is ‘som tam‘, oftewel Thaise papajasalade. Ik heb al in vrij veel andere artikelen over gesproken hoe lekker ik dit spul vind. Wel is het behoorlijk pittig, locals hebben mij verteld er soms wel twintig pittige pepertjes in te doen! Bizar gewoon haha. Zeker als je dat niet gewend bent zal het voelen als een soort ontgroening. Maar daarna ben je om, wedden? Om je een indruk te geven: zelf kies ik altijd voor twee pepers. En geloof me, dat is pittig zat 😀 .
Een andere must-eat uit Isaan is ‘larb‘, soms ook ‘Laab Mo’ genoemd. ‘Laab’ betekent ‘fijn gehakt’ en is een salade waarbij vlees en groenten worden gemixt. Vaak is het varkensvlees of kip gecombineerd met sjalotten, lente-uitjes, munt en pepers plus een beetje rijst. Je brengt het geheel op smaak met ‘prik nam pla’, vissaus met fijngesneden pepertjes, knoflook en wat limoen.
Ben je een liefhebber van tartaar, dan zou je ‘koi‘ wel eens erg lekker kunnen vinden. Deze rauwe vleessalade bestaat doorgaans uit rundvlees, garnalen of vis en wordt geserveerd met sticky rice. De overige ingrediënten zijn vergelijkbaar met die van larb.
Iets wat je vaak bij je eten krijgt in Thailand is het al genoemde prik nam pla. Superlekker vind ik. In Isaan hebben ze er een lokale variant op: ‘Jaew‘. Deze dipsaus is vergelijkbaar met prik nam pla maar dan net even anders.
En zo zijn er nog tig andere specifieke gerechten uit de Isaan Province. Ga het zelf ontdekken 🙂 . Overigens kan je ook gewoon voor het bekende Thaise eten in Isaan terecht: curry’s, fried rice, fried noodles, fried garlic & peper; het is er allemaal.
Hoe zit het met transport in Isaan?
In Isaan is het absoluut aan te raden om een motorbike te huren. De kosten hiervan liggen tussen de 200 en 300 baht per dag. Op veel plekken kan je bovendien een mountainbike regelen om door de schitterende landschappen van de regio te fietsen, vaak startend vanaf 150 baht per dag.
Om van plaats naar plaats te reizen maak je gebruik van bussen en/of treinen. Check hiervoor de mogelijkheden op 12Go Asia.
Wat zijn de kosten in Isaan?
Isaan is de goedkoopste regio om te backpacken in Thailand. Laat ik zeggen dat je met 1.000 baht per dag makkelijk rond moet kunnen komen. In dit geval slaap je in hostels of guesthouses (150 tot 400 baht), eet je bij lokale tentjes (40 tot 60 baht) en huur je een scooter (200 baht) om de omgeving te verkennen. Voor dit budget kan je ook lekker de dag afsluiten met een welverdiende koude Singha of Chang.
Voor bepaalde bezienswaardigheden betaal je een klein bedrag om binnen te komen. Denk aan 100 baht voor het Phimai Historical Park en 100 baht voor het Phanom Rung Historical Park.
Huur je geen scooter en wil je een chauffeur? Reken dan op 1.200 baht per dag voor een gids die je overal naartoe brengt.
Een leuke route voor Isaan
Zoek je een te gekke route om het mooiste van Isaan te zien? In Backpackgids Thailand heb ik een prachtige reis van 2 weken voor je uitgestippeld door Isaan, met tips om de route zowel in te korten als uit te breiden. Daarnaast bespreek ik precies hoe je van plek naar plek reist, ik heb werkelijk alles voor je uitgezocht.
Hoe kom je in Isaan?
Ondanks dat Isaan weinig bezocht wordt is de regio vrij eenvoudig te bereiken. Zo vertrekken er bussen vanuit Bangkok naar Nakhon Ratchasima en de reis duurt maximaal 5 uur. Een andere optie is om de trein naar deze stad te nemen, dit kan bijvoorbeeld vanuit Bangkok (5 uur reistijd) en Ayutthaya (3 uur reistijd).
De treinreis van Bangkok naar Udon Thani duurt in ieder geval 9,5 uur en met de bus ben je zo’n 8,5 uur onderweg.
Een andere optie is om naar Udon Thani te vliegen. Vanuit Bangkok duurt dit 1 uur en 5 minuten en vanuit Chiang Mai 1 uur en 15 minuten. Ook in Buriram is een kleine airport, die in 1 uur vanuit Bangkok te bereiken is. Tot slot kan je vanuit zowel Bangkok als Chiang Mai in 1 uur Khon Kaen vliegen.
Wil je direct van Bangkok naar Chiang Kan? Dit is mogelijk met de bus, de rit duurt om en nabij de 9 uur.
Kom je vanuit Vientiane in Laos? Dan kan je in Thanaleng met de trein de First Friendship Bridge naar Nong Khai oversteken, dit duurt minder dan 15 minuten. Andere opties zijn om de grensovergangen bij Chong Mek en Mukdahan te gebruiken.
Wil je via Siem Reap in Cambodja naar Isaan reizen? Dit is mogelijk via de Chong Chom/O Smach-grensovergang. Daarvanuit kan je in 1,5 uur naar bijvoorbeeld Buriram of Surin reizen.
Je bus- of treinkaartje haal je bij een travel agency of online via een partij als 12Go Asia.
