Ho Chi Minh City, oftewel het voormalige Saigon, is een metropool in het zuiden van Vietnam. Met zo’n 9 miljoen inwoners is het de grootste stad van het land. Ze dankt haar huidige naam trouwens aan de voormalige leider en lokale held -Ho Chi Minh-, die een jarenlange strijd heeft gevoerd voor een communistisch Vietnam.
Als je in Ho Chi Minh City bent, zal je al snel merken dat de locals deze plek nog altijd Saigon noemen. De naam van de stad voor de Vietnamoorlog. Met name in het Cu Chi District, daar waar de bekende tunnel-complexen te vinden zijn, werd een hevige strijd gevoerd met de Amerikanen. En dat wel zo’n 20 jaar lang!
Tot zover het stukje geschiedenis.
Wat kan ik nog meer over zeggen over deze bestemming?
Vergeleken met een het veel knussere Hanoi, is Hoi Chi Minh-stad een stuk kolossaler, nog hectischer en in het centrum voelt het allemaal best wel Westers aan. De vele wolkenkrabbers, dure merkwinkels en bedrijven als KPMG, Starbucks en Pizza Hut zijn hier slechts enkele voorbeeldjes van.
Echter, als je om je heenkijkt en de vele scooters ziet rijden, weet je meteen weer dat je in het hectische Zuidoost-Azië bent 😉 .
HCMC is onderverdeeld in 24 districten. Ze worden aangeduid als ‘Quan’. Door deze grote hoeveelheid districten is het in ieder geval aan te raden om voorafgaand uit te zoeken in welk district je wilt verblijven. Daarmee ga ik je in deze gids sowieso helpen.
Wat mijn trouwens erg is opgevallen, is dat er verkopers de restaurants in- en uitlopen om loten aan je te verkopen. Zelfs op de weg bij stoplichten wandelen ze soms rond en spreken ze je aan. Ik heb zoiets nergens anders in dit land gezien.
Het is wat mij betreft een erg fijne bestemming om je reis door Vietnam te beginnen of te eindigen. Zelf vind ik het altijd heerlijk om natuur af te wisselen met bruisende steden. HCMC is zo’n typische stad die altijd leeft en waar ieder moment wel iets te beleven valt, al moet ik zeggen dat de Old Quarter in Hanoi mij meer boeit.
Maar, geloof het of niet, je kunt er zelfs heengaan voor je rust. Het ligt er maar net aan in welk district je verblijft. Al is rust waarschijnlijk niet waarvoor je naar HCMC komt. Je wilt het bruisende Vietnamese stadsleven meemaken, ja toch?
Ben je klaar om een heerlijke backpacktrip naar Ho Chi Minh City te maken? Lees dan verder, want in deze minigids deel ik allerlei leuke plekjes en bezienswaardigheden die je er kunt bezoeken. Verder geef ik je tips voor onder andere accommodatie, de beste reistijd, transport en hoe je er komt.
Bezienswaardigheden en activiteiten in Ho Chi Minh City
Welke dingen raad ik je aan om te doen in Ho Chi Minh City? Hieronder heb ik op basis van mijn ervaringen 9 leuke tips voor je.
Overigens is het merendeel van mijn suggesties gericht op Quan 1, oftewel District 1. Dit is het meest levendige gedeelte van Ho Chi Minh City en dan ook het gebied waar het gros van de backpackers heengaat.
1. Ga stappen in Bui Vien Street
Op zoek naar de Khao San Road -ja je weet wel, die bizarre straat in Bangkok- van Ho Chi Minh City? Neem dan eens een kijkje in het toeristische Bui Vien street. Het barst er van de bars, restaurantjes en verkopers. Als je zin hebt in een avondje flink doorhalen en je tussen de andere reizigers wilt begeven, dan is dit de place to be.
Weet wel dat je er continu aangesproken wordt door opdringerige mensen die je wat willen verkopen of de welbekende massagevrouwtjes. Maar dat zal je niet verbazen.
Een andere vergelijkbare straat die parallel loopt aan de Bui Vien Street, is de Pham Ngu Lao Street. Bruisend, druk, veel eetgelegenheden, alcohol en backpackers in overvloed.
2. Verblijf in district 2 voor het lokale gevoel
Per toeval ben ik vanaf de luchthaven via AirBnb in een erg fijne plek terechtgekomen. Niet in het drukke District 1 maar in het 7 kilometer verder gelegen District 2. Na wat research te hebben gedaan bij de Starbucks tegenover de luchthaven, viel mijn oog op een huis met een gedeelde woonkamer, keuken en eigen slaapruimte met alle voorzieningen. En dat voor omgerekend slechts 10 euro.
Oké, je zit dan misschien niet in het backpackersgedeelte van de stad, maar wel middenin het lokale leven en in relatieve rust. Je ziet kan kennismaken met de locals, kunt er supergoedkoop eten en drinken en met een scootertaxi ben je in 20 minuten in District 1.
Overigens had ik het huis vaak helemaal voor mezelf, aangezien er bijna nooit andere mensen waren. Lekker om ontspannen te werken of om gewoon even tot jezelf te kunnen komen, in een zeer aangename huiselijke sfeer.
Een pluspunt is het dakterras en ook zeker de wasmachine waar je helemaal gratis van gebruik mag maken.
In District 2 ligt trouwens een koffiebarretje dat ik je aanbeveel: Junior Barista Speciality Coffee. En als je het warm hebt, wat in HCMC vaak het geval zal zijn, probeer dan zeker eens de Vietnamese ijskoffie. Lekker om je dag mee op te starten, kan ik je zeggen. Er zijn in hier trouwens nog zat andere fijne koffiezaakjes, zo is ook The Coffee House een aanrader om heen te gaan.
Een goed eetzaakje is Spice Bistro – Thao Dien. Zo hebben ze er heerlijke ‘pho bo’, de bekende noodlesoep uit Vietnam. Je krijgt er allerlei verse kruidenplantjes bij die je er zelf in kunt versnipperen. Echt een aanrader.
Update augustus 2022: de Airbnb waar ik in 2017 verbleef is helaas gesloten. Je kunt natuurlijk altijd een andere leuke accommodatie zoeken in district 2. Hierover vertel ik je verderop meer in het gedeelte over accommodaties in Ho Chi Minh City.
3. Bezichtig het schitterende postkantoor en de Notre-Dam
Eerlijk gezegd ben ikzelf nooit zo’n fan van die typische must-sees van een stad, zoals speciale gebouwen en zo. Maar het is wellicht wat vreemd als ik in 2 weken tijd geen enkel architectonisch hoogstandje zou hebben bezocht.
Daarom ben ik op een ‘vrije’ dag naar District 1 gegaan om een kijkje te nemen in de Central Post Office van Saigon, oftewel het plaatselijke postkantoor. Dit klinkt nogal saai hè?
Het gebouw uit de tijd van de Franse bezetting is echter erg mooi en je gaat er gevoelsmatig jaren terug in de tijd. Wat ik hier zo prachtig vind? De entree, het koepelvormige plafond en de nostalgische telefooncellen die bij binnenkomst aan de linker- en rechterkant staan.
Schuin tegenover het postkantoor ligt de Basiliek van Notre-Dame, een indrukwekkende kathedraal met 2 in het oog springende klokkentorens.
Lokaal staat ze bekend als ‘Nha Tho Duc Ba’ en je kunt er naar binnengaan om een kijkje te nemen.
4. Verken de gezellige Nguyen Hue Street
Op de Nguyen Hue Street in District 1, is een ietwat apart ogend gebouw te vinden met allerlei shops, thee- en koffiezaakjes. Van buiten ziet het er wat mij betreft weinig bijzonder uit, maar als je binnenkomt, proef je meteen de bijzondere sfeer die er hangt.
Deze plek heet: The Cafe Apartments. En ik kan je wel zeggen dat dit mijn favoriete spot in het centrum van HCMC is.
Je loopt in een flatgebouw, maar deze bezienswaardigheid is ingericht met allerlei straatjes die je in een klein dorp doen wanen. Maak zeker een stop bij een van de barretjes waar je vanaf het terras uitzicht hebt op het plein met de fontein en de imponerende Bitexco Financial Tower. En dat onder het genot van een versie koffie, thee of smoothie.
Om precies te zijn vind je deze plek links naast de Fahasa Bookstore die op 40 Nguyen Hue Street gelegen is.
Op het drukbezochte plein vind je als gezegd een fontein die in de avond sfeervol verlicht is. Op maandagen is er tevens muziek en dat zal je horen ook. Zelf moest ik letterlijk wegrennen aangezien het volume veel te hoog stond. Het voordeel van deze spot: en rijden geen scooters.
5. Maak kennis met de hectische Ben Thanh Market
Houd je van stadsmarkten? Ga dan naar de Ben Thanh Market, de meest bekende markt van Ho Chi Minh City. Het prettige is dat ze overdekt is, waardoor je geen last hebt van de immense hitte. Verwacht hier echter niet het typische ‘lokale gevoel’ op te kunnen doen, aangezien het een typische toeristentrekpleister is. Het is er dan ook niet goedkoop, zeker wanneer ik dit vergelijk met andere marktjes in de stad.
Wat je er zoal hebt? Fruit, noten, groenten, kleding, accessoires en wat stalletjes om iets te eten of drinken. Kijk niet te lang naar iets of iemand, want dan word je aan de lopende band aangesproken met de vraag of je wat wilt kopen.
Persoonlijk vond ik deze plek leuk om even gezien te hebben, maar meer eigenlijk niet.
Op steenworpafstand lag voorheen de gezellige Ben Thanh Street Food Market waar je allerlei lekkere gerechten kon eten. Helaas heeft men deze spot omgebouwd tot een nachtclub en kan je deze backpackers-spot niet meer bezoeken.
6. Relax in een van de stadsparken
Na al het wandelen in het vaak erg hete centrum, heb ik doorgaans de behoefte om te chillen in een park. Lekker in de schaduw en simpelweg genieten van de relatieve rust. Middenin District 1 is zo’n park, namelijk Cong Vien 30/4.
Verwacht overigens niet dat dit een of ander natuurwalhalla is of zo. Nee, het is gewoon een prettige plek in het centrum, met veel bomen en bankjes waar je plaats kunt nemen.
Een ander park wat dichtbij ligt, is het Tao Dan Park waar in de avond (en vroege ochtend) talloze locals bijeenkomen om te sporten. Er is zelfs een gratis openluchtfitnessruimte aanwezig. Mocht je ook willen zweten, ga dan hierheen 🙂 .
7. Kruip door de Cu Chi tunnels
Tijdens de Franse bezetting hebben de Vietnamezen eigenhandig een 250 kilometer lang tunnelcomplex aangelegd in de jungle. De tunnels zijn tevens gebruikt tijdens de Vietnamoorlog om zich te verschuilen voor aanvallen van de Amerikanen.
Je kunt deze ondergrondse wereld bezoeken bij Ben Dinh en Ben Duoc. Voor toeristendoeleinden zijn de tunnels breder gemaakt, maar als claustrofobisch persoon zal je het er zeker niet naar je zin hebben. Het is verbazingwekkend om te denken dat de Vietnamezen hier jarenlang geleefd hebben.
Behalve de tunnels, kun je buiten allerlei vallen en wapens zien die gebruikt werden om de vijanden op afstand te houden.
Houd er rekening mee dat het op deze plek erg druk wordt. Het is een van de meest populaire attracties rondom Ho Chi Minh City. Maar wil je je wat verdiepen in de tragische geschiedenis van Vietnam, dan is het een absolute aanrader.
8. Bezoek het War Remnants Museum
Terugkomend op de Vietnamoorlog, is ook het War Remnants Museum de moeite waard om naartoe te gaan. Je krijgt er een, al moet ik toegeven dat het door een Vietnamese bril is, goed beeld van welke gruwelijke dingen zich er allemaal hebben afgespeeld.
Buiten staan vliegtuigen, helikopters en liggen bommen. Let op dat de foto’s binnen erg heftig zijn om te zien. Je zal daarom waarschijnlijk met een verdrietig gevoel deze plek verlaten, maar het is nou eenmaal iets dat echt gebeurd is en waarvoor we onze ogen niet moeten sluiten.
In het museum kan het trouwens erg druk en vooral heet worden. Dit laatste is met name zo aangezien er geen airco aanwezig is.
De Vietnamoorlog is overigens nog relatief vers, ze eindigde pas op 30 april 1975. Daarna werd Saigon omgedoopt tot Ho Chi Minh City.
9. Doe een Night Tour achterop de scooter
Met Saigon Free Walking Tours kun je in de avond een te gekke trip door de stad maken. De toeristenstudenten uit de stad rijden je rond en vertellen je van alles over de geschiedenis, de gebouwen maar ook over het dagelijkse leven in Ho Chi Minh City. Aan het begin krijg je bovendien nog wat lekkers te eten.
De excursie heet ‘Light Up the Night’ en je komt door de districten 1, 2 en 3. Een van de hoogtepunten is de spectaculair verlichte skyline. Het is een aanrader als je op een vermakelijke manier een algemeen beeld van de stad wilt krijgen. Bovendien kom je op plekjes waar je anders waarschijnlijk nooit zou komen.
Een alternatief om de stad te verkennen is een Free Walking Tour, die je tegenwoordig bijna in iedere metropool kunt doen. Saigon Free Walking Tours biedt allerlei leuke uitstapjes aan.
Wat is de beste reistijd voor een bezoek aan Ho Chi Minh Ciy?
Om het simpel te houden: je kunt het voormalige Saigon eigenlijk het hele jaar door bezoeken. De droge periode is officieel van december tot en met april, waarbij het in april extreem heet kan worden. Denk aan maximaal 40℃. In de ‘natte’ periode, mei tot en met November, kun je ook zeker naar de stad afreizen. Nat komt hier doorgaans namelijk neer op een enkel buitje per dag, gevolgd door zonneschijn.
Waar kun je je tours en activiteiten boeken?
In Ho Chi Minh City heb je zat plekken om tours en activiteiten te boeken, al kan het nogal een een bezigheid worden, omdat er flink wat aanbod is. Aangezien je hier niet te lang mee bezig wilt zijn, raad ik je aan om je tripjes online te regelen via een partij als Get Your Guide.
Waar vind je de meeste backpackers?
Zoals ik al zei kent Ho Chi Minh City liefst 24 verschillende districten, het kan daarom nogal overweldigend aanvoelen als je aankomt.
Weet in ieder geval dat het gros van de backpackers in District 1 verblijft. Het meest populaire zijn, zoals ik in het begin al even aangaf, de straten Pham Ngu Lao en Bui Vien, waar het barst van de hostels, streetfood-kraampjes en uitgaansgelegenheden.
Zelf vond ik het dus leuk om in District 2 te verblijven, maar het hangt er helemaal vanaf wat je zoekt.
Welke accommodaties raad ik je aan in Ho Chi Minh City?
Zoals gezegd, kan ik je District 2 aanbevelen als je in het wat lokalere deel van Saigon wilt verblijven. Zelf heb ik hier bijna 2 weken gezeten, al is de Airbnb waar ik was -zoals gezegd- inmiddels gesloten. Daarom heb ik wat andere tips voor je. Een fijn boetiekhotelletje in dit stadsdeel is het Thao Dien Boutique Hotel. Het Swan Hotel is goedkoper, maar heeft ook prima kamers. Een leuk appartementje huur je bij het Sen Boutique House.
Hostels heb je niet in District 2, daarvoor kan je beter naar het levendigere District 1 gaan. Hier vind je bovendien de meeste backpackers. Vier aanraders zijn The Like Hostel & Cafe, het Alleyway Hostel, het Bui Vien Street Hostel en Andy’s House.
Slaap je liever in een hotel in District 1? Kijk dan bij Wink Hotel Saigon Centre, Grand Hotel Saigon of het goedkopere -maar erg sfeervolle- Adora Art Hotel.
Hoe zit het met transport in Ho Chi Minh City?
Er rijden stadsbussen, maar ik raad je aan om gebruik te maken van Uber of Grab. Download een van deze applicaties en je kunt eenvoudig en goedkoop van A naar B komen. Vul wel altijd het exacte adres in vanwaar je wilt vertrekken in plaats van de automatisch gegenereerde locatie te laten staan. Zo weet de chauffeur exact waar hij je op moet pikken.
Hoe kom je in Ho Chi Minh City?
Ho Chi Minh City is eenvoudig met het vliegtuig te bereiken, zowel nationaal als internationaal. Ik ben er vanuit Hoi An via Danang in iets meer dan een uurtje heen gevlogen. Je kunt dit tevens met de trein doen, al kost dit nagenoeg hetzelfde. Je bent dan alleen veel langer onderweg. Makkelijke keuze dus. De bus is een andere optie. Vanaf Dalat duurt de rit bijvoorbeeld zo’n 7 uur.
Wat wordt je volgende bestemming?
Je kunt je reis vervolgen naar bijvoorbeeld Bangkok of Kuala Lumpur. Binnen Vietnam zijn de volgende voor de hand liggende bestemmingen Dalat, Mui Ne of de Mekong Delta. Verder is Vung Tau een optie, om de boot naar de Con Dao Islands te nemen. Vliegen is trouwens ook mogelijk.