Het koloniale Cusco was ooit de hoofdstad van het Inca-rijk en is tegenwoordig een belangrijke toeristische bestemming in Peru. En het mooie is dat het eigenlijk voor ieder type reiziger wel wat te bieden heeft; een rijke geschiedenis, mooie wandelroutes, lekker lokaal eten en een goed uitgaansleven. Simpelweg rondstruinen door de pittoreske straatjes in het Centro Histórico is al een ervaring op zich.
Je zal bovendien vast wel weten dat deze de stad de uitvalsbasis is om het indrukwekkende Machu Picchu te bezoeken. En wat te denken van de Sacred Valley, de heilige vallei van de Inca’s?
Om jou te helpen bij je verblijf in Cusco, vaak ook geschreven als ‘Cuzco’, heb ik deze uitgebreide gids geschreven. Zo kom je erachter wat de leukste plekjes zijn, welke bezienswaardigheden ik je aanraad en waar je als backpacker het beste je accommodatie boekt.
Ben je er klaar voor? Ik neem je mee naar de archeologische hoofdstad van Zuid-Amerika.
1. Chil in het sfeervolle San Blas
Een leuke wijk om je trip in Cusco te beginnen is San Blas. Je hebt er hippe koffietentjes, eetzaken, kunt er goed stappen en je hebt er een mooi uitzicht op de stad. San Blas ligt namelijk op een heuvel.
Vanuit San Blas loop je in luttele minuten naar Plaza de Armas, het kloppende hart van Cusco. Op dit plein komen mensen ’s ochtends bij elkaar om een kopje koffie te drinken en vanaf een bankje te kijken hoe de stad langzaam tot leven komt. Je vindt hier tevens de imposante Cusco Cathedral, een prachtig stukje architectuur uit 1654.
2. Bekijk Qorikancha, de belangrijkste tempel uit het Inca-tijdperk
Qorikancha, Koricancha, Coricancha; dit voormalige centrum van het Inca-rijk wordt op allerlei manieren gespeld en werd gezien als de belangrijkste tempel van de Inca’s. Ooit was het bouwwerk bedekt met goud, tot het moment waarop de Spaanse kolonisten de boel vernielden en het goud stalen.
Het is leuk om eventjes naar binnen te wandelen in deze Tempel van de Zon en te zien hoe de Spanjaarden de Inca-cultuur probeerden weg te moffelen. Er is bovendien een klein museum in de buurt, al stelt dit allemaal weinig voor. Wel is het interessant om wat meer te weten te komen over de Inca’s. Buiten bij het heiligdom kan je tevens nog een aantal opgravingen bekijken.
3. Wandel naar de indrukwekkende Sacsayhuamán-ruïnes
Op een half uurtje lopen van Plaza de Armas ligt Sacsayhuamán, soms ook ‘Saqsaywaman’ genoemd. Het is een enorm fort met hoge stenen muren, dat in de 16e eeuw door de Spaanse kolonisten werd gebouwd.
Men heeft de stenen precies op elkaar afgestemd, om het fort zo optimaal te beschermen tegen aardbevingen die hier regelmatig voorkwamen. Het is indrukwekkend om te zien hoe ze de stenen precies passend hebben gemaakt en bijna ongelofelijk om te beseffen dat men deze joekels destijds met de hand heeft verplaatst.
Het gebied is behoorlijk groot en je kan je er dan ook makkelijk een paar uur vermaken. Indien je alle ins en outs wil weten, dan is het aan te raden om met een gids te gaan. Vanaf het hoger gelegen gebied heb je trouwens een schitterend uitzicht op Cusco.
Mocht je niet willen lopen, dan kan je altijd een taxi pakken. De naam is echter vrij lastig uit te spreken, maar als je “sexy woman” zegt weet men direct wat je bedoelt 🙂 .
In het midden van het fort ligt een groot plein, waar vandaag de dag festivals worden georganiseerd. Een voorbeeld hiervan is het Inti Raymi Festival van de Zon.
4. Neem een kijkje op de San Pedro Market
Cusco heeft een aantal uitbundige markten, en de San Pedro Market bij de gelijknamige kerk is een fijne spot om wat te eten of gewoonweg een kijkje te nemen welke lokale Andes-producten men hier verkoopt. Of drink een lekkere smoothie die door een van de smootie-vrouwtjes worden verkocht. Loop wat rond, maak kennis met het lokale leven en neem tegelijkertijd alle geuren in je op.
Het kan best zo zijn dat je in het begin wat authenticiteit mist als je in Cusco bent, maar op deze markt zal je wel die typische Peruaanse sfeer ervaren. De straten eromheen zijn trouwens ook gezellig om doorheen te slenteren.
5. Hike een van de trails naar Machu Picchu
Dé reden waarom het gros van de backpackers naar Cusco komt, is om het wereldberoemde Machu Picchu te kunnen zien. Vanuit Cusco kan je beginnen aan de drie- tot vijfdaagse Inca Trail, al is de iets minder bekende Salkantay Trek ook echt een aanrader. Heb je de tijd, kies dan voor de variant van 5 dagen.
Tijdens de eerste 2 dagen wandel je vooral door met sneeuw bedekte bergen en langs pittoreske lagunes en zelfs gletsjers, op zo’n 4.000 meter hoogte. De dagen daarna ben je ineens in de jungle en uiteindelijk zie je de magische Machu Picchu liggen.
Overigens kan je tevens de trein nemen richting Aguas Calientes, het stadje dat aan de voet van Machu Picchu ligt. Zo kan je een dagtrip maken. Echter, de hike is juist zo’n typische Peru-ervaring die je niet gemist wilt hebben. Loop over het pad waarover de Inca’s eeuwen geleden liepen en genieten onderweg van schitterende uitzichten. Uiteindelijk beland je dan bij het absolute hoogtepunt, de berg van Machu Picchu.
Klim verder naar de top van het kleinere broertje Huayna Picchu. Je loopt in ongeveer 2 uur naar boven en hebt daar misschien wel het mooiste uitzicht op Machu Picchu dat je je kunt wensen. De berg is toegankelijk vanaf 07.00 uur. Tot rond de klok van halfnegen is het redelijk rustig, daarna heb je helaas het gevoel in de Efteling beland te zijn. Ga dus ’s ochtends vroeg.
Een tip die ik nog voor je heb is om een nachtje in Aguas Calientes te blijven, en de volgende ochtend Machu Picchu te bezoeken tijdens de zonsopkomst. Ga daarvoor naar de Sun Gate, soms ook ‘Inti Punku’ genoemd.
6. Ontdek de Sacred Valley
Een toffe dagtrip is die naar de in het Andesgebergte gelegen Sacred Valley, oftewel de Heilige Vallei van de Inca’s. In Cusco pak je een busje -‘colectivo’- naar Taray, het eerste noemenswaardige plaatsje aan de Urubamba-rivier. Hier geniet je van indrukwekkende vergezichten op de Andes en haar vallei.
Reis daarna door naar Pisac. Je hebt daar onder meer de Pisac-ruïnes, een van Peru’s meest intact gebleven archeologische plaatsen en een perfect voorbeeld van de architectuur uit de Inca-tijd. Vanaf de ruïnes heb je een mooi uitzicht op de vallei en in de stad kan je een kop thee drinken in een authentiek Boheems café. Verder is er een bruisende markt om te bezoeken, je hebt er de typische truien die deze streek zo kenmerken.
Een andere bekende plek in de Sacred Valley is Ollantaytambo, het plaatsje dat officieel gesticht werd om als toegangspoort tot Machu Picchu te dienen en de Inca’s te beschermen tegen eventuele invasies.
Andere noemenswaardige plaatsjes om heen te gaan zijn het archeologische complex van Chinchero, de zoutmijnen in Maras en de cirkelvormige landbouwterrassen van Moray. Je kunt bovendien richting het verbluffende Laguna de Huaypo rijden, waar je behalve relaxen met alpaca’s tevens kan kajakken. De tijd lijkt er te hebben stilgestaan, dit is het échte Peru.
Wanneer je langer de tijd hebt, is het ook gaaf om een paar nachten in Pisac en Ollantaytambo te verblijven, en het gebied zo in alle rust te ontdekken.
7. Bezoek de Palccoyo-regenboogberg
De Vinicunca is de bekende regenboogberg die even buiten Cusco te vinden is. De eerlijkheid gebied alleen wel te zeggen dat het door de grote hoeveelheid bezoekers vaak té druk is, waardoor het waarschijnlijk niet de ervaring oplevert waar je op hoopte.
Een rustiger alternatief voor Vinicunca is de veelkeurige berg Palccoyo, die overigens in hetzelfde gebied ligt. Je zal er een dag voor moeten uittrekken, want de reistijd naar Palccoyo is 3,5 uur, met een overstap in Combapata. Onderweg kom je langs groepjes alpaca’s en mooie groene bergen. Je kunt zelf gaan of een tour boeken.
8. Hike naar het prachtige Humantay Lake
Als je nog een mooie wandeling wilt maken, raad ik je aan om naar het Humantay Lake (4.250 meter) te gaan. Een stukje hoger op 5,473 meter is tevens de Humantay Glacier te zien. De combinatie van het smaragdgroene water, de met sneeuw bedekte bergen en de imposante gletsjer zorgt voor het perfecte decor, het voelt een beetje alsof je in het lagune-walhalla Huaraz bent.
Trouwens, wanneer je de Salkantay Trekking naar Machu Picchu doet, kan je onderweg een uitstapje maken naar het meer. Je komt er namelijk nagenoeg langs.
Boek een tour of pak een colectivo naar het plaatsje Soraypampa. De rit duurt 3 uur, waarvan het laatste gedeelte over een hobbelige, onverharde weg is. Dit hoort allemaal bij het avontuur. Eenmaal in Soraypama kan je aan de hike beginnen, in zo’n 1,5 uur ben je boven. Vergeet niet om voldoende water en coca-bladeren tegen misselijkheid mee te nemen.
Wennen aan de hoogte
Zoals voor zoveel plekken in Peru geldt, ligt ook Cusco met 3.399 meter op flinke hoogte. Wanneer je van een lagergelegen bestemming komt, kan je daarom zomaar last krijgen van hoogteziekte.
Neem dus de tijd om te wennen aan de omstandigheden en ga niet meteen allerlei inspannende activiteiten doen. Als je misselijk bent, dan raad ik je aan om cocabladeren te kauwen of er thee van te zetten.
It’s all about the money
Cusco is absoluut prachtig en tof om te ontdekken, al is het tegelijkertijd duidelijk dat het een toeristenplek pur sang is. Op zowat iedere straathoek rond Plaza de Armas probeert iemand je iets te verkopen; massages, sleutelhangers, lamafoto’s, foto’s met een Peruaanse Cholita, sjaals, truien, tours en ga zo maar door.
En nee, je kunt het de locals niet kwalijk nemen natuurlijk, zij proberen simpelweg -en terecht- wat te verdienen aan de hordes toeristen die de stad dagelijks bestormen. Desalniettemin kan dit nogal overweldigend en lichtelijk irritant zijn als je er niet op bent voorbereid. Bij deze dus. Houd je hoofd koel 😀 .
Hoe zit het met transport in Cusco?
Om jezelf in Cusco verplaatsen kun je simpelweg lopen, met name als je plekken in en rond het historische centrum wilt bezoeken. Daarnaast heb je de mogelijkheid om de bus te pakken. Verder rijden er uiteraard taxi’s, zowel reguliere als Ubers.
Vlakbij Cusco heb je overigens ook het Poroy Station, vanwaar je in 3,5 uur naar Aguas Calientes -de uitvalsbasis voor Machu Picchu- reist.
Waar kan je je tours en activiteiten boeken?
Je tours en activiteiten kan je makkelijk in Cusco zelf regelen. Ik raad je aan om wat research te doen, zodat je bij een betrouwbare en gerenommeerde operator terechtkomt.
Je kunt ook online boeken bij een partij als Get Your Guide. Lekker makkelijk, zo hoef je je daar niet meer mee bezig te houden als je in Cusco bent.
Een aanrader is trouwens om het Cusco Tourist Ticket (Spaans: Boleto Turistico) te kopen. Hiermee heb je 10 dagen toegang tot een hoop toeristische attracties in en rond de stad, waaronder Sacsayhuamán.
Verder is het leuk om bij aankomst een Free Walking Tour te doen. Je krijgt in ongeveer 3 uur de populairste bezienswaardigheden van de stad zien. Zo zal je door de kunstzinnige wijk San Blas wandelen, de Qorikancha-tempel bezoeken en lekkere streetfood eten op de San Pedro Market. Het is bovendien een goede manier om andere backpackers te leren kennen.
Waar in Cusco raad ik je aan om te overnachten?
In een backpackersplaats als Cusco is logischerwijs geen gebrek aan leuke hostels. The Chusay Rooftop, Wild Rover Cusco, het Victoria Hostel en het Pariwana Hostel Cusco zijn allemaal prima opties.
Wil je een relatief goedkope eigen kamer in een fijn hotel? Dan is Torre Dorada Cusco een aanrader. Twee andere goede hotelletjes zijn Capac Rimacpampa en het Maytaq Wasin Boutique Hotel.
Meer luxe vind je onder andere bij het Ramada by Wyndham Costa Del Sol Cusco en het Antigua Casona San Blas.
Hoe kom je in Cusco?
De meeste reizigers arriveren per bus in Cusco. Zo zijn er verbindingen met Lima (27 tot 29 uur reistijd), Arequipa (11 uur), Huacachina (20 tot 23 uur reistijd), Lake Titicaca (9 uur reistijd), Puna (7 uur reistijd) en La Paz – Bolivia (11 uur reistijd). Zoals je ziet ben je in de meeste gevallen wel bizar lang onderweg.
Als je budget wat ruimer is en je geen zin hebt in een al te lange reis, raad ik je aan om naar Cusco te vliegen. De vlucht van Lima naar Cusco duurt bijvoorbeeld 1 uur en 15 minuten.
Je vervoer regel je eenvoudig via Bookaway.
