Bij Japan zal je misschien niet zo snel denken aan witte stranden, slierten van palmbomen en turquoise water. Tempels, vrouwen in kleurrijke kimono’s, samuraishows, streetfood-markten, het knotsgekke Tokyo, herfstbladeren en betoverende kersenbloesem zijn immers de typische dingen die dit bijzondere land vooral zo geliefd maken.
Maar wist je dat Japan met Okinawa wel degelijk een bestemming heeft die aan het bounty-plaatje voldoet? De eilandenprovincie is voor Japanners de meest geliefde plek om binnenslands tot rust te komen en draagt de veelzeggende bijnaam ‘het Hawaii van Japan’. De reis begint meestal op Okinawa Island, het hoofdeiland van de Ryukyu-archipel, die uit liefst 98 eilanden bestaat.
Bij aankomst in de hoofdstad Naha zal je overigens verre van het idee hebben in een paradijs beland te zijn. De lelijke flats en nietszeggende kantoorgebouwen kunnen je zelfs flink aan het twijfelen brengen of je hier wel goed zit. Laat het echter allemaal op je afkomen, en voor je het weet sta je met je voeten in het heldere water te genieten.
In deze gids ga ik je meer vertellen over de Okinawa-eilanden, een van de drie eilandclusters van de gelijknamige prefectuur. Denk aan de mooiere eilanden en hun bezienswaardigheden, leuke slaapplekken en praktische tips over hoe je er komt. Lees je mee?
Over Okinawa
Naast dat Okinawa een eiland is, is het tevens de meest zuidelijke prefectuur van Japan. Je vindt er een aaneenschakeling van kleine en grotere eilanden, waarbij Okinawa-eiland relatief ver van de andere eilanden afligt. Okinawa Island vormt samen met zo’n twintig andere eilanden de Okinawa-eilanden. De grotere Okinawa-prefectuur bestaat in totaal uit drie archipels: Okinawa, Miyako en Yaeyama.
Het eiland Okinawa heeft als hoofdstad Naha, een niet bepaald aantrekkelijke plek om te vertoeven. Echte historie ontbreekt, veroorzaakt door verwoestingen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Om je een indruk te geven: de gevechten die hier plaatsvonden staan te boek als een van de bloederigste van de oorlog. In 3 maanden tijd lieten meer dan 200.000 mensen er het leven, waaronder bijna een derde van Okinawa’s bevolking.
Vandaag de dag zijn het vooral moderne en veelal saaie gebouwen die je in het stadje ziet. Zelfs op een klein stadsstrand van Naha – is het prijs: je verwacht uit te kijken op zee, maar in werkelijkheid blokkeert een foeilelijke brug het complete uitzicht. Bizar!
Desondanks is er in de omgeving zat moois te zien. Daar vind je namelijk de eilanden die je dat heerlijke vakantiegevoel zullen geven. Voorbeelden zijn Kumejima en de Kerama-eilanden. En in de buurt van Naha kun je de oudste mensen van Japan ontmoeten en hun wijze verhalen te horen krijgen. Ook is er prachtige natuur om doorheen te wandelen, denk aan de beboste heuvellandschappen in Yanbaru.
Een cool onderzoek liet bovendien naar boven komen dat Okinawa met stip een ware bestemming is voor romantici. In Japan werd de datingshow Love is Blind er bijvoorbeeld opgenomen. Dus als jij je geliefde nog eens origineel wilt verrassen, dan weet je wat je te doen staat 😉 .
Welke Okinawa-eilanden zijn er?
Om je op weg te helpen op zowel Okinawa-eiland als de eilanden eromheen, bespreek ik in dit gedeelte de mooiste en meest interessante plekken die je in de regio kunt bezoeken.
Okinawa Island
Het belangrijkste eiland van de Okinawa-eilanden is Okinawa Island (Okinawa Honto) met de hoofdstad Naha. Je kunt er rondreizen met de bus, monorail (vanaf het vliegveld naar het centrum) of zelfstandig met de auto. Het eiland heeft een totale oppervlakte van 1.199 km², met een lengte van 112 kilometer.
De omgeving in en rond Naha is overigens grotendeels verstedelijkt, maar het noorden en zuiden zijn weer helemaal anders en bestaan uit meer natuur. Zo kenmerkt de noordelijke regio Yanbaru zich door glooiende landschappen, bossen en traditionele boerendorpjes.
Wat je zeker niet mag vergeten is een bezoek aan het Peace Memorial Park, even buiten Naha. Hier worden de ruim 200.000 burgers, geallieerden en soldaten herdacht, die in 1945 sneuvelden tijdens de slag om Okinawa. Het is een plek die diepe indruk zal maken, vergelijkbaar met Hiroshima. Het is nauwelijks voor te stellen dat er in het nu zo groene en vredige Okinawa nog niet eens zo heel lang geleden zo’n bloedblad heeft plaatsgevonden.
Ook het iconische Shuri Castle werd tijdens diezelfde veldslag met de grond gelijkgemaakt. In 1992 is men begonnen met het volledig herbouwen van het pittoreske kasteel op basis van oude foto’s en beschrijvingen, iets dat goed gelukt is.
Het Churaumi Aquarium, behorende tot het Ocean Expo Park, is zonder twijfel een van de meest opzienbarende aquariums die je in Japan tegenkomt.
Een leuk uitstapje om te doen is het dorpje Ogimi, waar je het authentiek Okinawa te zien krijgt. Naar men beweert leven hier de oudste mensen van Japan. Winkels worden hier gerund door mensen achterin de tachtig of zelfs ouder. Het geheim? Een leven zonder stress en haast. En… het drinken van ‘shikuwasa’-sap.
De straat waar het allemaal te doen is in Naha is Kokusai-dori. Het is er volgepakt met souvenirwinkels, restaurants, winkels en gezellige cafés. ’s Avonds worden er vaak ook muziekshows gehouden in diverse bars.
Middenin de natuur ligt Sefa Utaki, een van de heiligste plekken van Okinawa. Veel mensen voelen bijzondere krachten op deze spirituele site, een soort magische energie die niet te omschrijven is.
De Hiji Waterfall ligt in het ongerepte noorden van Okinawa Island. De wandeling brengt je diep de bossen, en via talloze ups en downs zie je 3 kwartier later de pittoreske waterval liggen, waar je het zweet van je af kunt spoelen.
Wil je nog niets bizars zien? Vanaf Naminoue Beach zie je een lelijke betonnen brug uit het water oprijzen die het volledige zicht op de horizon blokt. Ongelofelijk dat de mens de natuur zoiets aandoet, je kunt het nauwelijks geloven.
De Gyokusendo Cave is een fotogenieke druipsteengrot in het themapark Okinawa World en eveneens een drukbezochte fotospot. Qua grootte is dit de tweede grot van Japan. Verrassing: het is binnen erg heet.
Voor mooie stranden hoef je trouwens niet persé naar andere eilanden te varen. Zo zijn Hyakuna Beach en Emerald Beach twee echte aanraders. Ook Kouri Beach op het met de brug verbonden Kouri Island is prachtig.
Je zou ten slotte nog een kijkje in het onder jongeren populaire American Village kunnen nemen, in niets heb je hier het idee in Japan te zitten.
Andere aanraders om te bezichtigen zijn Hedo Misaki, de Nakijin Castle Ruins, Cape Manzamo, Kouri Island en de Valley of Gangala.
Kerama-eilanden
Vanuit Naha vaar je in ongeveer een uur naar de Kerama-eilanden, een archipel van 36 eilandjes met witte stranden en turquoise wateren. Dit is dé reden waarom je Okinawa bezoekt.
Tokashiki en Zamami zijn er de meest bekende plekken. Snorkelen, duiken, luieren of genieten van het helderblauwe water; het is genieten geblazen. Behalve een dagtrip (zoals deze) kun je er ook overnachten, al is dit gemiddeld genomen prijziger dan op bijvoorbeeld Okinawa Island.
Op Zamami Island zijn Furuzamami Beach en Ama Beach de twee populairste stranden. Daarnaast kun je er mooie wandelingen door de heuvels maken, en staan er diverse observatiedecks om van het uitzicht te genieten. Vlak voor de kust heb je met de piepkleine eilandjes Gahi en Agenashiku nog twee pareltjes om heen te gaan.
Altijd al walvissen willen zien? Van januari tot en met maart is dit mogelijk voor de kust van Zamami, er komen dan namelijk bultruggen langs om te paren en te baren. Stap in een bootje en de kans is groot dat ze langs je heen zwemmen. Echt een supergave ervaring.
Tokashiki is met zo’n 15 km² overigens het grootste Kerama-eiland en ook zeker de moeite waard als je in de archipel bent. Fraaie stranden zijn Aharen Beach en het kleinere Tokashiku Beach. Net als op Zamami vind je ook hier tal van wandelparcours en uitkijkpunten om te stoppen. Daarover gesproken, stop zeker even bij het Teruyama Observatory. Je ziet daar de voorgenoemde stranden liggen, wat een mooi plaatje is.
Andere Kerama-eilanden in de buurt zijn onder meer Fukaji, Yakabi, Kuba, Mae, Geruma en Aka. Op Fukaji Island ligt tevens een kleine airport.
Kumejima Island
Zoals bijna overal in Okinawa het geval is, zijn de stranden op Kumejima Island net zo goed schitterend te noemen. Hatenohama Beach, een zandbank van 7 kilometer lang, is wat dat betreft het absolute hoogtepunt. Jammer is wel dat er persé een tour geboekt moet worden om er te komen, maar soms zijn die dingen nou eenmaal zo. Ben je alleen, dan is het bovendien een leuke kans om een stel andere reizigers te leren kennen.
Andere bezienswaardigheden op het eiland zijn de Tatami Ishi Rocks, Torinokuchi Rock, Mifuga Rock en de ruïnes van het Uegusuku-kasteel. De laatstgenoemde staat in de hogere regionen van Kumejima en biedt prachtige panoramische vergezichten. En als je nog een idyllisch strand zoekt, schrijft de naam ‘Ara Beach’ dan maar vast op.
Voor ik het vergeet: Kumejima wordt soms trouwens ook ‘Kume Island’ genoemd.
Waar op de Okinawa-eilanden raad ik je aan om te overnachten?
Als je aankomt in Naha op Okinawa Island zijn het KOHALA Hotel en het Best Ever Hotel twee fijne plekken om te slapen. En als je liever op een traditionelere manier overnacht, dan is UKISHIMA INN de plek die je zoekt. Zij bieden authentieke tatami-kamers met futon-bedden aan. Qua hostels is The Kitchen Hostel Ao een aanrader.
Zoek je een leuke stek op Zamami Island, dan is Minshuku Yadokari het overwegen waard. Je verblijft in een mooie en betaalbare ryokan, gerund door locals. Een prima hotel is hier Shima Stay Holoholo.
Tot slot is Tom and Rimi’s op Kumejima Island een goede keuze om een of meerdere nachtjes te blijven.
Hoeveel dagen raad ik je aan om op de Okinawa-eilanden te blijven?
5 dagen is wat ik je tenminste adviseer om de Okinawa-eilanden te verkennen.
Trek in dat geval 2 volle dagen uit voor Okinawa Island en maak (dag)trips naar de Kerama-eilanden en Kumejima Island. Leuk is om daarbij te overnachten op bijvoorbeeld Zamami of Kumejima.
Wat is de beste reistijd voor de Okinawa-eilanden?
De beste maanden om Okinawa te bezoeken zijn maart tot en met begin mei en eind september tot en met december.
Het regenseizoen is overigens kort en loopt officieel van begin mei tot en met begin juni. Daarbij komen er tyfoons voor in de regio, met juli en augustus als meest risicovolle maanden. Begin september komen ze ook voor, al is dit een stuk zeldzamer.
Vanwege de zuidelijke ligging heerst er in en rond Okinawa overigens een aangenaam subtropisch klimaat, helemaal anders dan je in de veel andere delen van het land gewend bent. In de winter wordt het bijvoorbeeld nauwelijks kouder dan 15°C.
Hoe kom je op de Okinawa-eilanden?
Okinawa Island is gemakkelijk te bereiken door naar Naha te vliegen. Dit is mogelijk vanuit diverse steden, denk aan Tokyo (3 uur reistijd), Fukuoka (1 uur en 50 minuten reistijd) en Osaka (2,5 uur reistijd).
Vanaf Naha Airport reis je vervolgens per bus, monorail of met de taxi naar je accommodatie en kun je later de boot pakken naar andere eilanden.
Om vervolgens op de Kerama-eilanden te komen kan je vanuit Naha een speedboot of ferry naar Tokashiki Island (minimaal 40 minuten reistijd) of Zamami Island (minimaal 1 uur reistijd) pakken.
Je kunt van Naha naar Kumejima vliegen (35 minuten reistijd) of de ferry nemen (3,5 uur reistijd).
Twijfel je over een Japan Rail Pass?
Zelf heb ik in Japan gereisd zonder de Japan Rail Pass (JR Pass). Heb jij al een keuze gemaakt of deze wel of niet gaat aanschaffen? In deze gids vertel ik je er alles over.
Zoek je een route voor Japan?
Dan moet je dit echt even lezen 🙂 .
In samenwerking met een aantal andere Japan-experts heb ik namelijk de ultieme backpackgids speciaal voor Japan ontwikkeld. Ik kan wel zeggen dat het een prachtig product geworden is, vol met routes, insider-tips en inspiratie. Inclusief een paradijselijke route voor Okinawa.
Wil je meer weten? Hier vind je er extra info over.
Meer lezen over Japan
De avonturen die ik in Japan heb beleefd vind je allemaal terug op dit blog. Inclusief vele foto’s, veelal met warme herfstkleuren die voor dat extra fijne Japan-sfeertje zorgen.
Lees je graag meer over Japan? Alle Japan-artikelen vind je terug op deze pagina.
(Pssst: check sowieso deze 10 tips die je niet mag missen voor je vertrek).
Heb je vragen over de Okinawa-eilanden? Of misschien leuke tips? Laat het weten in de comments 🙂 !
