Chinatown in Kuala Lumpur: een nostalgische backpackerswijk

Het is een loeihete woensdagochtend als ik linksaf de Petaling Street insla, het kloppend hart van Chinatown in Kuala Lumpur. Overal staan kraampjes met verkopers die van alles en nog wat in de aanbieding hebben, en het wemelt er van de mensen.

Uit een van de stalletjes hoor ik “Yellow, yellow, yellow” uit een speaker knallen. Nostalgisch, ik herken het namelijk van mijn eerste backpackreis die ik in 2011-2012 maakte. Ik heb alleen nooit begrepen wat nou precies het poederige spul is dat ze verkopen. Over herkenning gesproken: zelfs de verse sojamelk van destijds is er nog. En de fruitshop op de hoek ook.

Wat ik mis is de man die kastanjes roostert in een grote ton, en de bijkomende walmen rook die voorbijgangers nieuwsgierig maakte. En de opvallend kleine, grijzige man die door de straat loopt met een wagentje vol koude drankjes zie ik net zo min.

Chinatown… het blijft altijd een hele belevenis om hier rond te lopen. Het is telkens weer alsof ik een sprong in het verleden maak.

Een mekka voor backpackers, zo mag ik Chinatown wel omschrijven denk ik. Het is er reuzegezellig, kleurrijk, bruisend en je vindt er een boel goedkope hostels en guesthouses. De aftandse gebouwen met zwarte aanslag die nodig aan renovatie toe lijken, geven Chinatown haar zo coole sfeer. Het voelt er soms allemaal ietwat rommelig aan, al heeft dat ook weer zo z’n charme. Daarnaast ligt de levendige buurt in hartje Kuala Lumpur en is er tevens aan restaurants met heerlijk eten geen gebrek.

Veel reizigers kiezen er daarom voor om hun accommodatie in Chinatown te boeken als ze de hoofdstad van Maleisië bezoeken. Het is exact wat ik deed toen ik voor het eerst ging backpacken, jaren terug in 2011. Net zoals bij Soi Rambuttri in Bangkok krijg ik warme gevoelens als ik aan KL’s Chinatown denk. Het is toch een beetje waar het voor mij allemaal begonnen is. De bakermat van mijn ‘backpackleven’ zeg maar. Nostalgisch gewoon.

Intussen ben ik al heel wat keren in de knotsgekke buurt neergestreken, en vorige week was het weer zover. In al die jaren is er eerlijk gezegd maar weinig veranderd, al zijn er helaas wel enkele iconische plekken verdwenen. Door corona en simpelweg vanwege de tijd die verstreken is.

In deze gids ga ik je alles over Chinatown in Kuala Lumpur vertellen. Van de leukere plekjes om te bezoeken en enkele mooie bezienswaardigheden tot aan goede eettentjes en accommodaties. Ik zal je bovendien vertellen hoe je er komt, ook vanaf het vliegveld.

Nostalgie: verdwenen maar niet vergeten

The Original Backpackers Travellers Inn, het was zo’n hostel met gammele stapelbedden zonder enige privacy, shady gangetjes en donkere ruimtes – middenin Chinatown. Je kon er slapen voor omgerekend een euro of twee, waardoor het een typische plek bleek voor backpackers. Via een trap omhoog liep je naar een deur met daarachter een receptiekamer die je gevoelsmatig 50 jaar terug in de tijd bracht. Zo’n kamer die lijkt op het kantoor van Debiteuren Crediteuren uit Jiskefet.

Toen ik het hostel laatst probeerde te zoeken, zag ik tot mijn treurnis dat het op de fles was gegaan. Hetzelfde was het geval voor het nabijgelegen Grocer’s Inn, waar alleen nog een verroest naambordje aan het guesthouse herinnerde. Jammer en zelfs een beetje verdrietig, want het waren bijna buurthuizen voor backpackers met heel wat mooie contacten en ervaringen tot gevolg.

En wat te denken van de Reggae Mansion?

Een epische plek met een rooftopbar die bekendstond als dé spot in Chinatown om je avond in te luiden. Daar ontmoette je andere avonturiers, terwijl je genoot van een biertje en uitkeek op de steeds van kleur veranderende KL Tower. Ook deze backpackersdroom is in rook opgegaan, echt heel jammer.

Al met al ben ik blij deze nostalgische plekken in hun gloriedagen beleefd te hebben. Dit was voor mij het échte backpacken en ik zal het nooit vergeten.

 

Activiteiten en bezienswaardigheden in en rond Chinatown

Wat is er te zien en doen in Chinatown? Hieronder vertel ik het je allemaal, inclusief een aantal mooie bezienswaardigheden die op loopafstand liggen.

 

Petaling Street: het bruisend hart van Chinatown

Dé bekendste trekpleister van Chinatown is zonder twijfel Jalan Petaling, oftewel Petaling Street. Het is de straat waarover ik je in het begin al even vertelde. Chinese lantaarns, kruidige geuren, opdringerige verkopers en een mix van locals en toeristen; je dompelt jezelf onder in de Chinese cultuur die zo rijkelijk vertegenwoordigd is in Kuala Lumpur.

Als je de straat eenmaal ingelopen bent kom je langs tal van shops die vooral namaakkleding, tassen, zonnebrillen, electronica en prullaria verkopen. Verder staan er kleine kraampjes die fruit, drankjes en typisch Chinese hapjes aanbieden, bijvoorbeeld gebarbecued varkensvlees.

Ik heb trouwens al meerdere keren voor een habbekrats kleding gekocht in Petaling Street, en vond de kwaliteit verrassend goed. Ding een beetje af en je hebt voor een paar euro een mooi T-shirt of wat dan ook te pakken.

Yep, het is er een gezellige boel en je zult je er niet snel vervelen. Wanneer je echter niets nodig hebt, zal je het er eerlijk gezegd vrij rap gezien hebben.

In de smalle steegjes eromheen is het meer authentieke Chinatown te vinden. Denk bijvoorbeeld aan Kwai Chai Hong met haar schitterende straatkunst, karakteristieke gebouwen en eeuwenoude straatlantaarns. Ga daar zeker even een kijkje nemen.

 

Geheimzinnige ‘speakeasy’-bars

Zogenaamde ‘speakeasy’-bars, grote kans dat je hier nog nooit van gehoord hebt. Ik tot voor kort net zo min als ik eerlijk ben, het was een vriend van me die erover vertelde.

Het zijn bars die op verborgen locaties liggen, veelal enkel bekend onder de échte kenner. Nu klinkt dit allemaal iets mooier dan het is, want ze staan voor wat betreft Chinatown gewoon op Google. Toch net iets minder mysterieus dus. Je moet er niettemin zeker wel wat moeite voor doen om erover te weten te komen. Al met al een tof concept als je het mij vraagt.

Een voorbeeld is de Attic Bar die via steile, smalle wenteltrappen bovenop een hostel te vinden is. Je komt er om (creatieve) cocktails te drinken en andere mensen te ontmoeten. Absoluut een aanrader als je in Chinatown bivakkeert en ’s avonds iets leuks wilt doen.

 

De kleurrijke Sri Maha Mariamman Temple

Mocht je denken dat er slechts Chinese invloeden zijn in Chinatown, dan heb je het goed mis. Wat Chinatown in mijn ogen juist zo gaaf maakt is het hoge multiculti-gehalte.

Zo is er die Indiase Sri Maha Mariamman Temple, die op steenworpafstand ligt. Deze vrolijke hindoetempel met prachtige decoraties is een lust voor het oog en je kunt er voor nop een kijkje nemen.

Naast de hindoetempel vind je in de buurt ook een hoop goede Indiase restaurants -‘mamaks’- waar je voor weinig geld heerlijk kunt eten. Daarover vertel ik je verderop meer.

Als je nou meer Indiase cultuur wilt snuiven in Kuala Lumpur, loop dan naar het o zo leuke Little India in Brickfields. Sterke kruiden, Bollywood-shops, eetzaken en een overvloed aan felle kleuren; je vindt het er allemaal. Little India ligt ongeveer 2,5e kilometer van Chinatown. De metro pakken is een alternatieve mogelijkheid, van Pasar Seni naar KL Sentral.

 

De Guan Di Temple

Behalve de Sri Maha Mariamman Temple zal je in Chinatown logischerwijs ook diverse Chinese tempels langs zien komen als je aan het ronddwalen bent. In dezelfde straat ligt bijvoorbeeld de kleinschalige Guan Di Temple, de tempel gewijd aan de God van de Oorlog: Guan Di.

Het fraaie bouwwerk valt op vanwege de gouden draken, haar rode muren en gekromde pannendaken. Bij het binnengaan brengt de geur van brandend wierook je vrijwel direct in hele fijne, rustige sferen.

 

In de buurt

Wat naast al het bovenstaande nog zo’n fijn ding aan Chinatown is, is de centrale ligging. Je wandelt eenvoudig naar in de buurt gelegen wijken als Little India, Masjid India en Bukit Bintang.

In Bukit Bintang is Jalan Alor een bekende hotspot, het uitbundige streetfood-paradijs waar je gewoon een keer geweest moet zijn. Het is toeristisch en er zijn qua authentiek eten betere plekken te bedenken, dat zal ik niet ontkennen. Desalniettemin is het een icoon van KL met voor ieder wel wat wils en gezellig bovendien. Vooral ’s avonds.

Ook de KL Tower en de Petronas Twin Towers liggen helemaal niet ver. Een wandeling die ikzelf veel maak is die van Chinatown naar het KLCC Park, daar waar je tevens de Petronas Twin Towers vindt. Het zijn de iconische torens van Kuala Lumpur, die door menig toerist als selfie-materiaal worden gebruikt. Het is zo’n 3 kwartier lopen. Vind je dit iets teveel van het goede, dan kun je ook altijd de metro naar KLCC pakken vanuit het metrostation Pasar Seni.

Het al genoemde KLCC Park is trouwens een hele chille spot om wat rond te slenteren, in de schaduw te relaxen of om te sporten. Zo zijn er rekken om oefeningen te doen en is er een hardloop-parcours aangelegd. Heb je het warm gekregen? Loop dan het aangrenzende Suria KLCC in, een hippe shoppingmall met de welbekende merken die lekker koel is.

Een andere bezienswaardigheid op loopafstand van Chinatown is Masjid Jamek, de moskee die tussen Chinatown en Little India aan de Klang-rivier ligt. Tijdens de zonsondergang kun je hier schitterende foto’s van de gebedsplaats maken.

Op korte afstand van Masjid Jamek ligt het Merdeka Square dat vooral interessant is vanwege de bijbehorende geschiedenis. Het plein symboliseert de onafhankelijkheid van Maleisië, die in 31 augustus 1957 werd uitgeroepen na liefst 150 jaar overheerst te zijn geweest door de Engelsen. Verder is het naar mijn mening niet zo boeiend.

Central Market is een leuke plek waar zowel locals als toeristen van houden. In het overdekte winkelcentrum vind je van alles op het gebied van kunst, cultuur en lekker eten. De Kasturi Walk, die er pal naast ligt, is een sfeerrijk opgezet straatje om iets te eten en/of te drinken. Je hebt behalve de geijkte dingen ook Japanse ramen en ijsjes.

Aan de overkant van de Jamek-moskee vind je Masjid India, een wijk en moskee ineen. Rondom de moskee vind je talrijke straten met een ruime keuze aan Indiase restaurants. Kijk maar eens in Lebuh Ampang, het barst er van de (goede) eettenten.

 

Welke eet- en drinktentjes in Chinatown zijn aanraders?

Naast het later te noemen Chinatown Hostel ligt een sfeervolle koffietent om te ontbijten: het bijbehorende Mingle Cafe. Ook voor zaken als pasta en hamburgers kun je hier terecht trouwens. Qua koffiebars en ontbijtplekken zijn Cafe ETC en het verderop gelegen LOKL Coffee Co twee andere aanraders.

Enne, als je nog een tof matcha-café zoekt, mag je Niko Neko Matcha 2.0 eigenlijk niet missen.

Een warme, flinterdunne dosa (of: dosai) dippen in kruidige curry’s? Mijn favoriete Indiase eettentje is het Vinny Jeyaa Banana Leaf Curry House. Dosa, naan, ‘roti canai’, ‘nasi campur’; het is er allemaal om je vingers bij af te likken (letterlijk 🙂 ). Daar vlakbij ligt een Indiase klassieker die er al zit zolang ik in Kuala Lumpur kom: Restoran Yusoof dan Zakhir. Indien je graag kip eet, bestel hier dan de ‘chicken tandoori’.

Tot slot mogen de traditionele Chinees eetgelegenheden natuurlijk niet ontbreken. We hebben het immers over Chinatown. Old Kasturi Kopitiam is een geliefde spot onder de lokale bewoners, met traditionele gerechten als ‘pan mee’, wonton-noedels en -jaja- rauwe eieren. Verder vind je in Petaling-straat talrijke kraampjes en restaurants om iets Chinees te proberen, check Waaronkuus sowieso. Bij Keong Kee Herbal Soup maken ze erg lekkere soepjes geserveerd in een kokosnoot, je komt er wanneer je richting Bukit Bintang loopt. 

 

Waar in (of rond) Chinatown raad ik je aan om te overnachten?

Allereerst wil ik je aanraden om tijdens het boeken van je kamer of hostel in Chinatown op twee dingen te letten: 1) of er een raam in de kamer aanwezig is en 2) hoe het met de gehorigheid zit (lees de reviews). In Kuala Lumpur zijn kamers zonder raam namelijk verre van uitzonderlijk, hetzelfde geldt voor kamers met dunne muren waardoor je de buren kunt horen praten. Dit heb ik bijvoorbeeld ervaren in het Rain Forest Hotel. Zwaar irritant!  Een laatste tip: let erop of je kamer rookvrij is, om te voorkomen in een meurend hok terecht te komen.

En heel eerlijk: de kwaliteit van de accommodaties in Chinatown laat nog al eens te wensen over, het zijn veelal stokoude gebouwen die half op instorten lijken te staan. Het is daarom goed zoeken voor je boekt, of je kiest een verblijf rond het nabijgelegen Bukit Bintang en KLCC waar veel meer nieuwbouw is.

Dat gezegd hebbende, heb ik de fijnere slaapplekken in en nabij Chinatown voor je geselecteerd. Van hostels tot aan hotels, alles komt aan bod.

Qua hostels zijn het Chinatown Hostel (voorheen Mingle Hostel), Birdnest Guesthouse en Space Hotel prima keuzes. Over het algemeen zal je er veel andere backpackers tegenkomen en bij al deze hostels heb je zowel een slaapzaal als privékamers. In KLCC staat The Bed KLCC bekend als een van de betere hostels, in Bukit Bintang is The Freedom Club Hostel m’n beste tip.

Zelf sliep ik onlangs 5 nachten in het budgethotel Lotus Hotel bij Masjid India op loopafstand van Chinatown. Je hebt daar uitstekende eenpersoonskamers voor weinig.

Zoek je iets luxers? Het aanbod daarvan is in Chinatown niet bijster groot, simpelweg omdat dit niet is waar de wijk voor staat. Toch heb je er wel een aantal luxere hotels, denk bijvoorbeeld aan Four Points by Sheraton Kuala Lumpur en Else Kuala Lumpur. Wanneer je richting Bukit Bintang en KLCC gaat, kom je zat luxueuze hotels en appartementen tegen. Voor leuke prijsjes -zoals Axon Suites Premium en Opus– of het hogere segment, Ascott Star is wat dat betreft een topper.

 

Hoe kom je (vanaf het vliegveld) in Chinatown?

Het metrostation van Chinatown is Pasar Seni en vrijwel vanuit elk stadsdeel eenvoudig te bereiken. Ernaast ligt tevens een busstation, al zou ik voor de metro kiezen. Het reizen daarmee is zo comfortabel, snel en het kost amper iets.

Ben je op het vliegveld van Kuala Lumpur (KLIA T1 of KLIA T2) dan heb je drie mogelijkheden om in Chinatown te komen: de trein + metro, de bus of de taxi.

Zelf pak ik eigenlijk altijd de bus, het ritje kost slechts RM 15 en duurt normaal gesproken 1 uur vanaf KLIA T2 en een kwartiertje langer indien je vanaf KLIA T1 vertrekt. Het enige nadeel is dat je soms een poos moet wachten omdat de bus net vertrokken is of is volgeboekt. Om dit te voorkomen kun je online je plaats reserveren via de website van de busmaatschappij. Geef als bestemming ‘Pudu Sentral’ in. Ik adviseer je om 1 uur na aankomst op de luchthaven als vertrektijd in te geven, aangezien de rij bij de immigratie vaak behoorlijk lang is.

Met de taxi ben je iets korter onderweg, al betaal je er meer voor. Reken op RM 50 tot RM 75 als je de app Grab gebruikt. Indien je met meerdere mensen bent is dat echter geen slechte deal.

De trein is de KLIA Ekspres of de KLIA Transit en gaat naar KL Sentral, het grootste trein- en metrostation van Kuala Lumpur. Dit kost RM 55 en duurt een half uur. Vanaf daar is het ruim 2 kilometer om in Chinatown te komen, de metro naar Pasar Seni doet er enkele minuten over. Het boeken van de KLIA Ekspress doe je via 12Go Asia of op de airport zelf.

Ben jij al ’s in Chinatown geweest?