Het was een zonnige dag in Bangkok, waar ik op het terras van het o zo chille New Siam Guesthouse zat te twijfelen naar welk land ik de volgende dag wilde reizen. Morgen was namelijk de dag waarop mijn Thaise visum zou verlopen. Ik had daarom geen andere keuze dan het land te verlaten en een nieuw avontuur aan te gaan.
Na lang wikken en wegen (goh, het zal ook eens niet) besliste ik om de bus naar Siem Reap te pakken. Hoewel ik jaren daarvoor al eens in deze stoffige stad geweest was, had ik destijds verder weinig van Cambodja gezien. Nu wilde ik het anders aanpakken en het land ten volste ontdekken. Denk aan de duistere Killing Fields bij Phnom Penh (wat een flutstad zeg!), het gezellige Kampot, Kep en haar verwilderde nationale park en het paradijsje Koh Rong Samloem.
Bovendien had ik gehoord dat de busreis van Bangkok naar Siem Reap als een ware scam-rit bekendstond, iets wat ik zelf wel eens wilde gaan onderzoeken.
Zodoende kocht ik een ticket om de volgende dag dit avontuur zelf aan te gaan. Was het daadwerkelijk zo’n drama? Hier lees je het.
Anyway, de reden waarom je op deze pagina is uitgekomen is waarschijnlijk omdat je meer over Siem Reap wilt weten. Daar ga ik je in deze minigids alles over vertellen. En ik beloof je alvast: er is meer te doen dan alleen Angkor Wat bezoeken 🙂 .
Over Siem Reap
In het noordwesten van Cambodja ligt de stad Siem Reap, beroemd geworden vanwege een van ’s werelds meest bijzondere UNESCO-sites: Angkor Wat met meer dan 1.000 tempels en ruïnes.
Behalve Angkor Wat is er nog wel meer wat toeristen aantrekt aan Siem Reap. Denk aan het volgen van een kookles, lokale markten en de drijvende dorpen. En niet te vergeten de bruisende Pub Street, waar ’s avonds de biertjes rijkelijk vloeien. Ja, ik heb daar een paar wilde avonden beleefd haha!
Overigens voelt het er eerder aan als een groot dorp, het echte stadsgevoel heb ik er tenminste nooit gehad. Die kleinschaligheid is wat mij betreft een pluspunt.
Qua schoonheid legt Siem Reap het duidelijk af tegen het koloniale plaatsje Kampot. In Siem Reap lang niet zoveel pittoreske Franse gevels en kom je nogal eens onverharde paden tegen die letterlijk stof doen opwaaien. Toch zie je in Siem Reap net zo goed Franse invloeden terug, bijvoorbeeld rond de Sivatha Boulevard bij de French Quarter of in hotels zoals de Grand Hotel d’Angkor.
Activiteiten en bezienswaardigheden in en rond Siem Reap
Lees verder om erachter te komen wat er allemaal te doen is in Siem Reap en omstreken. Meer dan alleen Angkor Wat in elk geval, al is deze trekpleister natuurlijk wel hét hoogtepunt van Siem Reap.
Doe ’s avonds een drankje in de Pub Street
De Pub Street is dé plek waar je moet zijn voor een avondje uit. Het barst er van de bars en gezellige terrasjes. Ze wordt ook wel de ‘Khao San Road van Cambodja’ genoemd, al vind ik dit persoonlijk wat overdreven. Want zo afgeladen vol als op Khao San Road heb ik het nog nergens gezien.
Rondom deze levendige straat vind je talloze streetfood-kraampjes waar je de lekkerste banana pancakes (met Nutella) kan krijgen. Over eten gesproken: durf jij het aan om de lokale snack -gefrituurde tarantula met knoflook- te proberen?
Wil je, na je waarschijnlijk vrij ruige avond, de volgende ochtend even bijkomen met een krachtige espresso? Een perfecte spot daarvoor is The Little Red Fox Espresso.
Struin over de avondmarkten
Niet ver van de Pub Street vind je de Angkor Night Market, waar ik overigens helemaal niets aan vond.
Onlangs was ik er toevallig nog en werd ik constant aangesproken door op happy-ending uit zijnde massagefiguren en obscure drugsverkopers die continu bleven aandringen of ik cocaïne en zulk soort dingen wilde hebben. Ehm, waar hebben we dat eerder meegemaakt? (Antwoord: Sihanoukville).
Ik weet het, zulke praktijken komen uiteindelijk door toeristen zelf, maar fijn is het niet. En misschien bevalt het jou wel goed hoor, kan best. Van veel andere backpackers heb ik namelijk gehoord dat ze de avondmarkt juist wel tof vinden. Daarbij kan het ook gewoon het moment geweest zijn waarin het voor mij tegenviel. Neem er dus effe een kijkje 🙂 .
Andere avondmarkten in Siem Reap zijn de Riverside Night Market, de Phalla Angkor Night Market, de Noon Night Market en de Siem Reap Art Center Night Market.
Bezoek de magische tempels van Angkor Wat
Ja, dé reden waarom de meeste mensen naar Siem Reap komen is om de eeuwenoude tempels van Angkor Wat te kunnen zien. Angkor, de voormalige hoofdstad van het Khmer-rijk, domineerde tussen 800 en 1432 het grootste gedeelte van Zuidoost-Azië. In die tijd stonden er meer dan 100 tempels, waar er helaas flink wat van werden geplunderd en vernield. Gelukkig is men vanaf 1863 begonnen met het herstellen van de meeste bouwwerken en sinds 1992 staat deze trekpleister op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Bekende tempels zijn bijvoorbeeld Ta Phrom, een met bomen begroeide tempel die je uit Tomb Raider kent, de liefst 200 meter brede Angkor Wat-tempel, de Bayon-tempel met haar mystieke gezichten en de ministad Angkor Thom met onder meer de tempels Baphuon en Phimeanakas.
Leuk is om zelf over het terrein te fietsen, al kan je met een scooter meer zien. Het tofste is misschien nog wel om met een gids in een tuk-tuk op pad te gaan, zo kom je ook de achterliggende verhalen van de tempels te weten.
Een absoluut nadeel van de populariteit is de enorme drukte op het complex. Je zou kunnen zeggen dat Angkor Wat een soort Disneyland geworden is, waarbij mensen om 05.00 uur (yep, in de ochtend) voor de poorten staan te dringen om naar binnen te komen. De meeste rust vind je later in de middag, bovendien kan je er voor kiezen om op de drukkere tijdstippen naar de minder bekende tempels te gaan. Daar is het een stuk chiller.
Enne, als je een rustiger alternatief zoekt voor Angkor Wat, lees dan even verder.
En ga ook naar de vergeten tempels van Banteay Chhmar
Veel reizigers weten niet dat Angkor Wat slechts van de duizenden Khmer-tempels is die in Cambodja verspreid liggen. Er zijn met andere woorden zat rustigere alternatieven waar je terechtkunt.
Zo’n alternatief is bijvoorbeeld Banteay Chhmar, een tempelcomplex dat op zo’n 2 uur rijden van Siem Reap ligt. De reistijd is eigenlijk het enige minpuntje wat ik kan bedenken, want voor de rest is het echt een prachtige en bovenal authentieke plek. En net als Angkor Wat behoort ook Banteay Chhmar tot het werelderfgoed van UNESCO. Of naja, nog niet helemaal, want ze staat op de voorlopige lijst. Kwestie van tijd dus 🙂 .
Het is trouwens een vrij groot complex, waarvan de hoofdtempel uit grijs zandsteen bestaat en, schrik niet, 770 bij 690 meter groot is. Naast dit bouwwerk zijn er nog acht bijzondere monumenten te vinden op het met gebroken rotsen bezaaide gebied. Behalve tempels vind je er tevens vijvers, bibliotheken en een aantal platforms met terrassen. Banteay Chhmar is omgeven door een wijdse gracht en zowel op als buiten het tempelcomplex bulkt het van de weelderige jungle.
Je kunt er urenlang ronddwalen zonder andere toeristen tegen te komen. Leuk is verder om er in een homestay te slapen. De locals in het dorp zijn erg gastvrij en zullen je met open armen ontvangen, alles voelt hier nog authentiek. Een toffe accommodatie is Sokha’s Organic Farm. Ik raad je aan om een gids te nemen, die kan je regelen bij het Banteay Chhmar Community-Based Tourism (CBT)-centrum.
Bekijk een traditionele Apsara-dansvoorstelling
Cultuur snuiven?
Boek dan een avondje in het Apsara Theatre om getuige te zijn van de gelijknamige tempeldans die teruggaat tot het Khmer-rijk.
In het charmante gebouw word je getrakteerd op een verhalende dans die een samensmelting van hindoeïstische en boeddhistische elementen laat zien. De hoofdrolspelers hebben prachtige, sierlijke kostuums aan, opvallend zijn de hoofdtooien.
Behalve de Aksara-dans worden er nog een handjevol andere Khmer-dansen aan je gepresenteerd.
Meestal zit er een maaltijd bij, iconische gerechten als ‘amok’ en ‘lok lak’ zijn het proberen waard. Drankjes moet je gek genoeg apart afrekenen.
Krijg een kijkje in het lokale leven in de authentieke floating villages
Wil je wat anders dan een plek die overladen wordt met toeristen? Bezoek dan een van de drie floating villages in de buurt van Siem Reap.
Kompong Phluk is een aanrader, maar de meest authentieke is Kompong Khleang. Chong Kneas, gelegen op het Tonle Sap-meer, is de meest bekende en ligt op ongeveer een half uur vanaf het centrum. Echter, dit is tegenwoordig niet veel meer dan een tourist trap geworden. Skippen dus als je het mij vraagt.
Je kan er gewoon zonder gids heengaan, al kan het zeker de moeite zijn om juist wel een gids te nemen, om zo meer te weten te komen over de dorpen. Als je een goede organisatie zoekt om Kompong Khleang te verkennen die tegelijkertijd aan de lokale bevolking denkt, dan is Community First: Kompong Khleang Floating Village Tours een aanrader om een tour te boeken. Je bezoekt onder meer een schooltje waar je de meest lieve kinderen tegenkomt. Even ervoor kom je bij een bakkerij, koop dus wat lekkers voor ze 🙂 .
En, heb je geen tijd om de floating villages zelf te bezoeken? Reis dan met de boot verder naar Battambang, dit is een tof avontuur en op die manier kom je ook langs de drijvende dorpen. Wel oordopjes meenemen, want als je achterin zit is het geluid van de motor niet te harden.
Fiets naar een lokale community
Ohhhh, dit vond ik zo vet hè. Een fiets huren, het stoffige centrum verlaten en bij lokale communities uitkomen. Ik was destijds met iemand van m’n studie op pad, en we gingen naar een minority village met een schooltje en wat primitieve hutjes. Volslagen anders dan wat je in Siem Reap zelf ziet dus.
Daar werden we zo vriendelijk ontvangen dat we er zelf helemaal blij van werden. Er kwamen kinderen aan m’n armen hangen terwijl de oudere bewoners toekeken, in de school leerden de kids Engels en er waren wat vrijwilligers uit Europa bezig om met ze te spelen.
Zo oprecht blij als de mensen hier waren om ons te zien, is bijna niet te beschrijven. Serieus, dit is nog altijd een van mijn beste reiservaringen ooit 🙂 . De naam van de community weet ik helaas niet meer, maar rond Siem Reap vind je er zat, denk bijvoorbeeld aan Kompheim Village.
Als ik de foto hierboven zie van het meisje met puur geluk in haar ogen en weer terugkeer naar dat moment, krijg ik zowat tranen in mijn ogen van emotie. Die puurheid is onbetaalbaar.
Enne, mocht jij nou ook vrijwilligerswerk willen doen in een schooltje of op een bepaald project, dan heb je in Siem Riep een heleboel mogelijkheden. Een organisatie met een uitstekende reputatie is REACH Siem Reap.
Op Get Your Guide worden de nodige fietstours aangeboden. Je verkent hierbij het plattelandsleven van Siem Reap en komt op plekjes uit die ik hierboven heb beschreven. Dit zijn een aantal van die tours:
Doe een cooking class
Siem Reap is een van de betere plekken in Cambodja om streetfood te eten. Vind je het nou leuk om meer te weten te komen over de culinaire kant van deze stad, dan is het gaaf om een kookles te volgen en zo de lokale gerechten straks thuis klaar te kunnen maken.
Er zijn heel wat kookschooltjes waar je terechtkunt, al is er wel een plek die ik in het bijzonder wil noemen: de Siem Reap Countryside Cooking Class. Je gaat eerst inkopen doen op lokale markten om daarna naar het huis te gaan om te koken. loempia’s, amok-curry en het lokale toetje ‘banana sago’ zijn onder andere dingen die je gaat maken. Behalve koken maak je er bovendien kennis met superlieve weeskinderen die in het huis wonen.
Dit is zo’n typische lokale belevenis die backpacken zo gaaf en waardevol maakt.
Zipline door de jungle
Op zoek naar wat spanning en sensatie?
Durf jij het aan om op soms wel meer dan 30 meter hoogte jezelf af te zetten en als een vrije vogel boven het woud te zweven?
Dan zal ziplinen vast wel bij je passen schat ik zo in.
Angkor Zipline heeft een heel parcours met kabels, bruggen en afdalingen voor avonturiers gebouwd, dwars door de weelderige jungle vlakbij de tempels van Angkor Wat. Vanaf sommige plateaus zie je ze zelfs liggen!
Je kunt kiezen uit verschillende pakketten, startend vanaf 49 USD. Best prijzig als je ’t mij vraagt, want voor die 49 dollar sta je binnen een half uur alweer buiten!
Maak een dagtrip naar het Phnom Kulen National Park
Als je behoefte hebt om de natuur in te duiken, is een uitstapje naar het Phnom Kulen National Park gaaf om te doen. De belangrijkste bezienswaardigheid is de Kulen Waterfall die je op de Kulen-berg vindt. Andere mooie plekken zijn de 1000 Lingas in Kbal Spean en de Preah Ang Thom-pagode met haar reusachtige liggende Boeddha. Bij de waterval kan je trouwens zwemmen, het is daarmee de ideale afsluiter van je middag.
Vanuit Siem Reap ben je 1,5 tot 2 uur onderweg om in het nationale park te komen. De reis dwars door het platteland is een ervaring op zich. Wel is de toegang met 20 USD vrij prijzig te noemen, zeker voor Cambodjaanse begrippen. Vermijd verder de weekenden, het is er dan meestal erg druk waardoor de ervaring minder fijn is.
Voor ik het vergeet: je kan je bezoek aan het nationale park combineren met een bezoek aan de imposante Beng Mealea-tempel.
Waar kun je tours boeken?
Om de lokale community te helpen raad ik je aan om je tours en tuk-tuk-drivers lokaal te regelen. Onthoud dat je voor een dag normaal gesproken 15 tot 20 USD kwijt zou moeten zijn als je een tuk-tuk met driver inhuurt.
Tot slot wil ik je nog zeggen dat je altijd een kijkje kan nemen op Get Your Guide. Je kunt daar namelijk eenvoudig tours en activiteiten online boeken. Dit zijn de zes meest geboekte uitstapjes vanuit Siem Reap op datzelfde Get Your Guide (klik en boek):
Wat zijn aanraders qua eten en drinken in Siem Reap?
Voor local food zoals amok of lok lak ga je wat mij betreft naar kleine, lokale restaurantjes. Denk aan Best Mom Restaurant, Maom Khmer Cuisine en Best Khmer Restaurant. Waarom? Het is er relatief goedkoop (wel duurder dan in bijvoorbeeld Thailand) en de smaak gewoonweg het meest authentiek.
Vind je het geen punt om een keertje wat meer te betalen voor je maaltijd? Zet dan alsjeblieft HAVEN op je lijstje. Ook voor de vegans onder ons is hier genoeg lekkers te vinden. Een andere topper is Mesa.
Ben je net als ik van de koffietentjes? Goed nieuws, want het stikt ervan in Siem Reap. Drie spots die je niet gemist wilt hebben zijn het Brother Bong Cafe, The Bean Embassy Roastery en Ricky Cafe. En natuurlijk het al eerdergenoemde The Little Red Fox Espresso.
Wat zijn nu de betere ontbijtzaken van Siem Reap? Qua smoothie bowls raad ik je aan om naar What Else Café, of HeyBong Vegan Restaurant of The Source Cafe te gaan. Liever toast of pannenkoeken? Check dan Footprint Cafes. Verder kun je voor een goede start van de dag evengoed terecht bij een van de bovengenoemde koffiebars.
Voor de rest kun je altijd even rondneuzen in de Pub Street of op een van de avondmarkten streetfood snacken, zoals de Angkor Night Market.
Waar in Siem Reap raad ik je aan om te overnachten?
Siem Reap heeft volop leuke hostels om uit te kiezen en andere backpackers te ontmoeten. Aanraders zijn Onederz Siem Reap, The Twizt – Lifestyle Hostel en Lub d Cambodia Siem Reap.
Houd je van het lokale leven en wil je ervaren hoe het is om bij locals thuis in een homestay te slapen? Dan zijn Yi family The permaculture Homestay en RESIDENCE 1960 gaaf om heen te gaan.
Zoek je een goed resort of hotel? Fijne en betaalbare kamers heb je bij het relatief goedkope Tanei Angkor Resort and Spa (vier sterren) en The Nest (vier sterren). Een heerlijk en rustig kleinschalig resort is The Jungle (vier sterren). En als je een wat ruimer budget hebt en meer luxe wilt (vijf sterren), kan ik je Eightfold Urban Resort, Angkor Village Hotel, Viroth’s Hotel en TUI BLUE aanbevelen.
Mocht je, ten slotte, een villa willen huren, dan raad ik je aan om te kijken bij The Friendship Villa by Amatak, My Key Polanka Private Villa of Angkor Rendezvous.
Hoeveel dagen raad ik je aan om in Siem Reap te blijven?
Mijn advies is om tenminste 3 volle dagen uit te trekken voor je bezoek aan Siem Reap.
Je hebt dan 1 dag voor Angkor Wat, 1 dag om op de scooter te springen en de omgeving te verkennen en nog 1 dag om lekker te chillen en eventueel nog iets leuks te ondernemen.
Kies je voor 3 of zelfs 7 dagen Angkor Wat (je hebt tickets voor 1, 3 en 7 dagen), tel die extra dagen er dan gewoon bij op. Vergeet in dat geval geen relaxdagje in te plannen, om alle bijzondere indrukken even kunt laten bezinken. Slow travel 🙂 .
Hoe zit het met transport in Siem Reap?
Qua vervoer is het gebruikelijk om van tuk-tuks of scooter-taxis gebruik te maken. Laat je niet bedonderen en reken op 2 USD voor de gebruikelijke ritjes. Of betaal waar jij je lekker bij voelt.
Goed om te weten is dat er tevens Grab-taxi’s rijden. Download hiervoor de app Grab.
Een andere manier om jezelf te verplaatsen is met de fiets. Die kan je op veel plekken in het centrum huren voor 5 USD per dag.
Wat is de beste reistijd voor Siem Reap?
Je bezoekt Siem Reap het best in de maanden november tot en met maart, het is dan namelijk droogseizoen. Reken op temperaturen tussen de 22°C en 32°C. In de maanden die erop volgen -april, mei, juni- is de kans op regen evenmin groot, al is het er dan een stuk broeieriger. Het kwik tikt in deze hete periode al gauw de 38°C aan.
De regentijd loop van juli tot en met oktober, al hoef je ook dan niet bang te zijn dat het voortdurend nat is. Doorgaans gaat het om korte, intense buien die juist lekker verkoelend zijn. Voordeel: het is er in deze maanden vele malen rustiger vergeleken met het droogseizoen, ideaal om een hotspot als Angkor Wat te bezoeken dus.
Hoe kom je in Siem Reap?
Siem Reap is op allerlei manieren te bereiken. Zo kan je net als ik vanuit Bangkok met de bus naartoe reizen (8 uur reistijd), maar er is bijvoorbeeld ook een vliegveld: Siem Reap–Angkor International Airport (SAI).
Binnen Cambodja kan je met de bus vanuit Phnom Penh (6 uur reistijd), Ban Lung (7,5 uur reistijd), Sihanoukville (12 uur reistijd), Kampot (11 uur reistijd) en Battambang (4 uur reistijd) in Siem Reap komen. Ban Lung is overigens echt een aanrader als je de échte jungle van Cambodja wilt ontdekken. Ik sliep er in een hangmat bij een waterval en heb er zelfs vogelspinnen gezien.
Tot slot is het goed om te weten dat je eveneens vanuit Si Phan Don (Laos) richting Siem Reap kan reizen. Deze reis duurt 9 tot 11 uur.
Tickets voor de bus koop je bij een travel agency, je accommodatie of eenvoudig online via 12Go Asia.
Internationale vliegverbinding zijn er onder meer met Kuala Lumpur (2 uur reistijd), Bangkok (1 uur en 20 minuten reistijd), Phuket (1,5 uur reistijd) en Singapore (2 uur en 15 minuten reistijd). Let erop dat het hier om het nieuwe vliegveld (de opening was eind 2023) gaat, en de afstand naar het centrum circa 50 kilometer bedraagt. Je bent dus nog minimaal 1 uur onderweg om in Siem Reaps centrum te komen. Dit terwijl het oude vliegveld op steenworpafstand lag.
Dat waren mijn tips voor Siem Reap! Vragen of tips? Drop ze in de comments hieronder 🙂
