Ik lig op het donzige bed van mijn kamer in Tangalle, en snuffel even aan mijn backpack. Hij draagt de geur van avontuur met zich mee. Een geur die herinneringen laat opbloeien en me doet verlangen naar meer mooie ervaringen. Wordt Udawalawe de volgende bestemming? – vraag ik aan mijn twijfelende zelf.
Hoewel ik altijd een tikje huiverig ben als het om parken met olifanten gaat, is er toch iets in me wat me vertelt dat ik Udawalawe National Park niet mag missen.
En dus stap ik de volgende ochtend tegen negenen in een roestige bus richting het nationale park, en maak ik me op voor hopelijk iets prachtigs.
Tijdens mijn rondreis door Sri Lanka ben ik na het kustplaatsje Tangalle verdergegaan naar het Udawalawe National Park. Volgens velen dé plek om olifanten in het wild te zien. Een speciale ervaring, zo leek mij.
In dit artikel vertel ik je meer over de middag die ik er doorbracht. Is het werkelijk zo bijzonder? Ook zal ik je enkele handige tips geven voor als jij binnenkort naar Udawalawe afreist, denk aan fijne slaapplekken, leuke eettentjes en hoe je in Udawalawe komt.
Over Udawalawe National Park
Udawalawe National Park is in 1972 ontstaan om een veilige thuisbasis te bieden voor olifanten die hun natuurlijke leefomgeving zagen verdwijnen door de komst van het Udawalawe Reservoir.
Het is een beschermd gebied, grotendeels bestaand uit moerassen, bossen en graslanden.
Behalve de naar schatting 500 olifanten die er voorkomen, leven er tevens prachtige tropische vogels, herten, kameleons, waterbuffels, talloze aapsoorten en -jawel- krokodillen.
Op de vraag of Udawalawe ethisch verantwoord is, antwoord ik ja. Tuurlijk, je kunt je afvragen in hoeverre de dagelijkse jeep-files bijdraagt aan diervriendelijkheid. Hetzelfde geldt voor het alles uit de kast halen om maar zo dichtbij mogelijk te kunnen komen (daarover verderop meer). Hoe dan ook, er wordt in elk geval niet aan olifantenrijden, aanraken en andere onzinnigheden gedaan. Het is evenmin toegestaan om de dieren te voeden. De olifanten hebben er bovendien alle ruimte om zich te bewegen in het 308,2 km² grote natuurgebied.
Udawalawe National Park: mijn ervaringen
Hoe heb ik het gehad tijdens de safari in Udawalawe National Park? Je leest het hieronder.
Weet je het zeker?
Toen ik aankwam bij mijn guesthouse, vroeg ik aan de eigenaar of het mogelijk was om de dag erna op safari te gaan. Hij antwoordde bevestigend en gaf aan dat ik in de middag meekon met een Franse vrouw en haar dochter.
Ik zei liever in de ochtend te willen gaan, aangezien er dan de grootste kans op olifanten zou zijn. Bovendien las ik op andere websites dat er dan minder jeeps rond sjezen.
De eigenaar vertelde dat er in augustus juist meer olifanten naar buiten komen rond het eind van de middag, waardoor dit het beste moment was om te gaan. De drukte zou allemaal wel meevallen.
“Weet je het zeker?” vroeg ik aan hem. Immers, ik had juist meegekregen dat de ochtend het beste moment is om te gaan.
Hij herhaalde wat hij al had gezegd.
Ik twijfelde nog steeds.
Maar goed, hij is de kenner, dus besloot ik hem op z’n woord te geloven. De volgende middag stapte ik om half drie met de twee Fransen in de jeep.
Veel olifanten, helaas ook veel jeeps
Ik maakte kennis met de moeder en haar dochter, en nam achterin de hoge jeep plaats. Het was iets na half drie en we reden richting het nationale park. Onderweg zag ik direct een olifant langs het meer lopen. Mooi om zo’n beest in het wild te zien.
We kwamen aan…
En bij de ingang werd een ding me al snel duidelijk: we waren bepaald niet de enige mensen hier. En dan druk ik me nog zacht uit. Het stond vol met jeeps. Een behoorlijk commercieel gebeuren. Een dik pluspunt was dan weer dat er die middag héél veel olifanten rondliepen.
Bij de eerste groep olifanten stonden een stuk of tien jeeps geparkeerd, waarbij onze chauffeur allerlei verwoede pogingen deed om daartussen te komen. Het leek soms wel alsof we aan het jagen waren. Een van de olifanten leek er zelfs van te schrikken, aangezien hij begon te rennen. Soms dacht ik: doe even rustig alsjeblieft. De man wilde ons natuurlijk het beste uitzicht geven, maar de dieren zijn in dit geval belangrijker wat mij betreft.
Later die middag zagen we van grote afstand verschillende krokodillen voor het water liggen. Rustig aan het slapen, met de bek open, of geniepig loerend naar mogelijke prooien. Ook hier bleek het trouwens dringen geblazen om een plekje te bemachtigen.
Verder vielen er volop waterbuffels, groepjes herten, speciale vogels en kameleons te bewonderen, en zag ik regelmatig aapjes door de bomen slingeren.
Verwacht trouwens niet dat je een luipaard zult tegenkomen. Ja, er schijnen er enkelen in het park te leven, maar de kans dat je er een ziet is te verwaarlozen.
Mijn mening over de safari
Achter jeeps aanrijden, je erlangs moeten wringen en soms zelfs wegblokkades door de drukte, da’s wel zo’n beetje hoe het heel de middag is verlopen. Ik was onderhand meer bezig met het groeten van voorbijgangers dan met de natuur om me heen. Het leek wel een pretpark of zo.
Het heeft voor mij het echte safarigevoel een beetje weggenomen, al vond ik het wel super om de olifanten in het wild en van dichtbij te zien.
De gouden tip
De volgende dag kwam ik bij de bushalte een stelletje tegen dat aangaf in de vroege ochtend rond half zes een safari te hebben gedaan.
En wat bleek?
Veel olifanten en weinig jeeps.
Oftewel: het perfecte moment om het nationale park te bezoeken is ‘gewoon’ in de ochtend, en dus niet aan het eind van de middag. Althans, als je weinig jeeps wilt tegenkomen. Zoals ik hierboven al zei, zijn er ook aan het eind van de middag een hoop olifanten te zien. Het is dan alleen héél erg druk.
Enne, probeer het weekend te vermijden. Op zaterdagen en zondagen stikt het er van de locals die hun uitje gepland hebben staan.
Hoelang duurt de safari?
Kies je net als ik voor de safari van een halve dag, dan zal het meestal zo’n 2 tot 3 uur zijn. In ons geval duurde het zelfs nog wat langer, maar dat is denk ik gekomen door de grote drukte in het park.
Eerlijk gezegd vond ik het wat aan de lange kant, want de rit was behoorlijk hobbelig en het laatste uur heb ik weinig bijzonders meer gezien. Op enkele aapjes in de boom na dan 🙂 .
Dat gezegd hebbende, je hebt eveneens de mogelijkheid om de gehele dag op verkenning te gaan. Da’s in mijn optiek echter niet nodig, je hebt in die 3 uur volop moois gezien namelijk.
Hoeveel kost een safari door het Udawalawe National Park in 2025?
De entree verschilt naargelang met hoeveel personen je bent. Ga je alleen, dan betaal je 44 USD, met z’n tweeën 74 USD, 102 USD voor drie personen en zo verder.
Kinderen tot 6 jaar mogen gratis naar binnen. Tussen de 6 en 12 betaal je 18 USD per kind.
De huur van een jeep -inclusief bestuurder/gids- kost je nog eens 40 tot 60 USD, afhankelijk van het aantal mensen dat meegaat.
Voor jouw informatie: de prijzen zijn in Amerikaanse dollars (USD), maar je betaalt in de lokale munteenheid Sri Lankaanse roepie (LKR).
Net zoals voor bijna iedere trekpleister in Sri Lanka, geldt ook voor Udawalawe dat je een veelvoud betaalt ten opzichte van de locals. Op zich geen probleem, alleen 100 keer? Zoveel vind ik eerlijk gezegd een tikkeltje bizar. Echter, je doet er niets tegen, want de overheid heeft deze prijzen zo bepaald. Je kunt je er daarom beter maar niet druk om maken.
Daarnaast stijgen de prijzen ieder jaar weer. Toen ik de safari in 2018 deed, betaalde ik bijvoorbeeld nog omgerekend 23 euro. Intussen zitten we dus haast al op het dubbele tarief.
Ter vergelijk: de locals betalen 150 LKR (0,45 euro) om binnen te komen. Inderdaad, zo’n 100 keer minder dan buitenlandse toeristen. Te bizar voor woorden toch?
Waar kun je de safari boeken?
Je kunt je olifantensafari bij nagenoeg iedere accommodatie in de buurt boeken. Voor wat betreft accommodaties, heb ik onder het volgende kopje een aantal leuke tips voor je.
Wat je evengoed kan doen, is de hele tour online regelen via Get Your Guide. Op die manier hoef je ter plekke niet meer te onderhandelen etcetera, wat op den duur allemaal best vermoeiend is (ik spreek uit ervaring). En het goede nieuws: ook via Get Your Guide ondersteun je de lokale bevolking. Zij adverteren daar namelijk met hun tours. Bovendien help je ook deze website op die manier een beetje, zonder dat je er meer voor betaalt. Dank daarvoor!
Dit zijn de zes populairste tours via Get Your Guide, binnen enkele klikken heb je geboekt:
Kan je in de buurt van het nationale park overnachten?
Jazeker. Rond het nationale park heb je heel wat leuke en bovendien goedkope homestays om te verblijven. Maar ook luxere accommodaties behoren tot de mogelijkheden. Het is maar net waar je behoefte aan hebt. Ik heb de leukere slaapplekken voor je geselecteerd, lees dus verder 🙂 .
Laat ik beginnen met een aantal fijne homestays. Drie uitstekende keuzes zijn Silent Bungalow, Sheran Safari House en Eagle Safari Cottage. Bij al deze verblijven heb je een eigen stek voor ongeveer een tientje (of zelfs minder). En nog comfortabel en authentiek ook.
Zoek je net even wat meer comfort? Een segmentje hoger heb je Nature House, La Casa Safari Cottages en Eliyanth Udawalawe. Zij zijn allen met een dikke 9 beoordeeld door gasten die je voor gingen.
Een coole ecolodge is de Eco Friendly Lodge. Vind je het geen punt om ietsje verder weg te zitten, omgeven door weelderige natuur? Check dan de Glimra Eco Lodge.
Indien je een wat hoger budget hebt en een luxe resort zoekt, dan is Kottawatta River Bank Resort een hele toffe plek om naartoe te gaan. Je slaapt er een in een luxe tent en er is een fijn zwembad. Of laat jezelf in de watten leggen bij Kalu’s Hideaway Udawalawe, de ultieme spot om tot rust te komen na je safari. Ten slotte is Waraka een van de meest exclusieve plekjes in de regio.
Wat zijn de openingstijden van het Udawalawe National Park?
Het nationale park is iedere dag tussen 6.00 uur en 18.00 uur geopend.
Zoals ik al aangaf is het aan te raden om zo vroeg mogelijk te gaan, om de vloed aan mensen zoveel mogelijk te ontwijken.
Wat is de beste reistijd voor het Udawalawe National Park?
Tussen oktober-januari en april-mei valt er gemiddeld genomen de meeste regen in deze regio. Het hoeft dan heus niet persé rampzalig uit te pakken hoor, al weet je het nooit. Voordeel: in de natte periode is het relatief rustig en de natuur extra groen.
De beste reistijd voor Udawalawe wordt beschouwd als mei tot en met september, het is dan namelijk droogseizoen. Zelf was ik er in augustus, en heb prima weer gehad.
Is er nog meer te doen in Udawalawe?
Heb je tijd over? Neem dan een kijkje in het Elephant Transit Home, waar weesjes worden verzorgd alvorens ze vrij worden gelaten in het wild. Ook een bezoekje aan de boeddhistische grot-tempel Bambaragala Aranya Senasanaya is de moeite waard.
Voor de rest is er niet bijster veel te beleven, behalve gewoonweg genieten van de rust (die in Sri Lanka niet altijd even dichtbij is!) en natuurlijk de machtig mooie dieren.
Welke eet- en drinktentjes in Udawalawe zijn aanraders?
Voor een lekker bord noodles is Luxury Cafe die plek die ik je aanraad. Heerlijke vegetarische curry’s (en meer!) vind je bij Cadjan Restaurant. Hou je van pittig? Ga dan naar Spicy Food Cabin.
Wellicht heb je het even helemaal gehad met rijst, roti’s en noodles. Wat dacht je van een sappige burger? Die haal je bij het Udaya Restaurant.
Enne, een gezond ontbijtje scoor je bij Mr. Smoothie. Zoals de naam al verklapt hebben ze er smoothie bowls, veel beter kun je je dag niet starten. Overigens is bij de meeste accommodaties een ontbijt inbegrepen, al was die mij mij serieus niet te nassen haha. Pannenkoeken met een ronduit smerige rokerige smaak. Maar goed, kan een keer gebeuren natuurlijk 🙂 .
Trek in een lekkere bak koffie, of misschien iets als een gekoelde latte? Vlakbij het centrum ligt Coffee Barista Udawalawe, echt een ontzettende goede koffiebar.
Hoe zit het met transport in Udawalawe?
Udawalawe is niet groot en, indien je rond het centrum verblijft, heb je aan de benenwagen genoeg.
Voor afstanden die niet iets teveel van het goede zijn om te voet te doen, kun je altijd even een tuk-tuk pakken. Reken op 100 LKR per kilometer, of spreek van tevoren een vaste prijs af voor de rit. Een andere optie is gebruikmaken van de app PickMe, zo hoef je niet meer te onderhandelen.
Telulla als alternatieve optie
Deze tip wil ik je absoluut niet onthouden…
Een vriend van me vertelde over een olifantensafari in de buurt van Telulla, een plaatsje op ongeveer een uurtje ten noordoosten van Udawalawe.
En in tegenstelling tot bij Udawalawe ben je hier een van de enige toeristen. Hij heeft zelfs geen enkele andere jeep gezien en vond de ervaring helemaal geweldig.
Je kunt dit regelen via The Kingdom Ecolodge. Je verblijft middenin het natuurpark, en behalve olifanten in het wild zal je ’s avonds een prachtige sterrenhemel te zien krijgen. Samen met een glaasje arak, oftewel lokale rijstwijn. Als je wilt tenminste 😉 .
Waarheen kun je je reis vervolgen?
Ikzelf heb de bus naar Ella genomen, met een overstap in Wellawaya. Deze trip duurt om en nabij de 3 uur.
Een andere optie is om naar Tangalle te gaan. Je stapt dan meestal over in Embilipitiya. Ik kwam juist vanuit Tangalle en deed er 2 uur over. Vanuit daar reis je eenvoudig verder naar Mirissa en Unawatuna.
Wat trouwens cool is om te overwegen, is om in plaats van per bus met een tuk-tuk naar je volgende bestemming te gaan. Je kunt er zelf bij het begin van je reis een huren, om in Udawalawe contact opnemen met Tuk Tuk & Taxi Tours Udawalawe.
Heb je nog vragen over Udawalawe National Park? Laat het weten in de comments 🙂 !
