Aan de oever van Lake Pukaki zit ik net na zonsopkomst met een hippie van begin vijftig te kletsen. Terwijl ik uitkijk over het sprankelende water waarachter besneeuwde bergpieken oprijzen, vraagt hij aan me: “Vind je het niet vermoeiend, zo’n reisleven zonder basis te hebben?” Ik weet er zo gauw geen echt antwoord op te geven. Zowel ja als nee gaan door mijn hoofd.
Na ons ochtendgesprek stap ik in mijn half bevroren Honda Odyssey op weg naar Mount Cook. Nevel hult de straten in geheimzinnige sferen. Slingerend over een van de mooiste wegen die ik ooit heb gereden, laat de machtige Mount Cook zich zien. Toch lukt het me niet om er volledig bij te zijn, die ene vraag blijft door mijn hoofd spoken. Een traan van ontroering kruipt over mijn wang naar mijn bovenlip.
Wellicht zouden de antwoorden tijdens het wandelen in de bergen volgen?
Hoe dan ook…
De Hooker Valley Track is zonder twijfel een van de meest populaire hikes die je in Nieuw-Zeeland kunt doen. Je loopt dwars door een goudgele vallei en verderop doemt de hoogste berg van het land op: Mount Cook.
Het ruige landschap bestaande uit besneeuwde bergtoppen, pittoreske hangbruggen, stromend gletsjerwater en wonderschone meren zorgt ervoor dat het een ervaring wordt om nooit meer te vergeten.
In dit artikel vertel ik je er van alles over, deel ik mijn ervaringen en geef ik wat tips.
Over Mount Cook
Met 3.724 meter is Mount Cook de hoogste top van Nieuw-Zeeland. De berg ligt in de Zuidelijke Alpen, tussen Christchurch en Queenstown op het Zuidereiland. Het dorpje ter plaatse heet Mount Cook Village en is piepklein.
Voor de Maori-gemeenschap is Mount Cook heilig. De naam die zij de berg gaven was ‘Aoraki’, wat zoiets betekent als ‘berg die naar de wolken reikt’. De bijbehorende mythe is als volgt: Aoraki was een jongen die met zijn drie broers met een kano uit de hemel kwam om de aarde te bezoeken. Bij het kapselen van de kano versteenden ze echter van de kou, en veranderden ten slotte in bergen.
Het hele gebied is een walhalla voor wandelaars. Diepe valleien, bergen (meer dan twintig pieken hoger dan 3.000 meter), glinsterende meren en ook gletsjers vormen hier het wonderlijke decor. De bekendste wandeling is de Hooker Valley Track van 3 tot 4 uur, waarover ik je verderop meer vertel.
En de roadtrip erheen over de slingerende bergweg -de State Highway 80- is eigenlijk al een hoogtepunt op zich. Check de foto verderop in dit artikel maar eens! Aan de voet van Mount Cook is de Tasman-gletsjer te vinden, een surrealistisch gletsjermeer bezaaid met brokken ijs, dat evengoed het bezoeken waard is.
Tot slot is het nog goed om te benoemen dat Mount Cook National Park sinds 1990 op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, al is dit weinig verbazend.
Mount Cook: mijn ervaringen
Mijn avontuur startte bij Luke Pukaki, ik kampeerde daar rond een schilderachtig meer. Lees je verder?
Kamperen bij Lake Pukaki
Mocht je nou vanuit Twizel komen, dan kan ik je aanraden om een nachtje te verblijven op het Lake Pukaki Reserve.
Een heerlijke Camping pal aan het gelijknamige meer, met daaraan grenzend een rij van bergen die half met sneeuw bedekt zijn. En het mooie is: de camping in deze schilderachtige setting is helemaal gratis.
Laat je niet afschrikken door berichten dat je camper of auto self contained moet zijn. Ja officieel is dit misschien zo, maar de camping heeft meerdere toiletten en ik heb zat anderen gezien die -net als ik- niet-self contained waren.
Ik kan nog maar een ding zeggen: parkeer je auto aan het meer of in de heuvels en geniet van al het moois om je heen.
Indien je in een andere accommodatie rond Lake Pukaki wil verblijven, dan raad ik je aan om Booking.com te raadplegen.
De prachtige weg naar Mount Cook over de State Highway 80
Nadat ik uit m’n slaap ontwaakte in mijn tot camper omgebouwde auto, genoot ik nog eventjes van de omgeving. Een omgeving die eigenlijk te mooi is om werkelijk te kunnen geloven wat je ziet. Ik pakte er een geïmproviseerd ontbijtje bij bestaande uit brood met pindakaas en wat fruit, en werd langzaamaan wakker. Dit was eveneens het moment waarop ik aan de praat raakte met de hippie waarover ik in het begin sprak. We spraken over het leven en hij stelde me die ene rake vraag.
In tegenstelling tot de grauwige dag ervoor kleurde de lucht strakblauw. Ideaal om erop uit te gaan dus. Rond half tien ben ik ingestapt om aan de ongeveer 50 kilometer lange trip naar Mount Cook Village te beginnen.
Sommige autoritjes kunnen je slaap in de ogen bezorgen, maar die naar Mount Cook is een van de mooiere die ik heb gereden. Onderweg zal je waarschijnlijk de auto meerdere keren stilzetten om foto’s te maken van datgene waarop je allemaal wordt getrakteerd.
Het zijn met name het uitzicht op het glinsterende Lake Pukaki en de besneeuwde bergen van het Aoraki Mount Cook National Park, die deze korte roadtrip tot een belevenis op zich maken.
Toen ik later hoorde dat in deze regio verschillende scenes van The Hobbit en Lord of the Rings werden gefilmd, snapte ik vrijwel meteen waarom.
Even voor jouw info: Mount Cook telt drie pieken, waarvan High Peak de hoogste is. En in het nationale park zijn in totaal 22 bergen hoger dan 3.000 meter.
De roadtrip brengt je steeds dichterbij Mount Cook, tot je in het gelijknamige dorpje terechtkomt. Een dorpje van niks trouwens. Enkele eetzaken, wat hotels en een informatiepunt is alles wat je er zo’n beetje vindt. Het gaat hier dan ook om de wandelingen, niet om de voorzieningen.
Lekker opstarten in het Old Mountaineer’s Cafe
Je kunt direct parkeren op de White Horse Hill Campsite en daar beginnen aan de Hooker Valley Track, al is het misschien een beter plan om eerst even op te warmen met een lekkere koffie en een cake. Of misschien heb je zin in een hamburger?
Een café dat ik je kan aanraden is het Old Mountaineer’s Cafe. Ga bij het raam zitten en geniet van de vallei die je naast je ziet liggen. Als je vervolgens op krachten bent gekomen, stap je de auto in en rijd je naar de White Horse Hill Campsite. Daar begint de Hooker Valley Track.
De Hooker Valley Track
Om kwart voor twaalf begon ik aan de hike die heen en terug ongeveer 10 kilometer lang is. Via een steentjesweg kwam ik uit bij een viewdeck waar je een schitterend uitzicht hebt. Je kijkt recht op de kleurrijke vallei, de grillige toppen van Mount Cook en het felle gletsjerwater van de Hooker River dat dwars door het heuvellandschap snijdt.
Daarna belandde ik bij een hangbrug, waar er later nog twee van zouden volgen. En die zijn nodig ook, gletsjerwater blokkeert soms namelijk de weg.
Het steentjespad heeft dan inmiddels plaatsgemaakt voor een houten steiger, het moment waarop ik besloot om te gaan hardlopen. Niet altijd even gemakkelijk, omdat het op sommige punten best wel druk was. Echter, over het algemeen viel de drukte me heel erg mee. Zeker aangezien de Hooker Valley Track zo’n bekende wandeling is.
Na de derde en laatste hangbrug te zijn overgestoken, bracht een kleine klim me bij het eindpunt, of naja het omkeerpunt, van de track. Ik was inmiddels aangekomen bij het Hooker Lake, met vlakbij de 3.724 meter hoge Mount Cook. Indrukwekkend.
Na een welverdiend rustmomentje ben ik teruggegaan naar de camping, daar waar het allemaal begon. Onderweg moest ik een aantal keren stoppen. Niet zozeer door m’n conditie, maar vanwege het onwerkelijke landschap om me heen.
De wandeling is overigens helemaal niet zwaar en zou normaal gesproken rond de 3 tot 4 uur moeten duren. Heen heb ik er een uur over gedaan, terug -veelal hardlopend- een half uur.
Andere hikes in het nationale park
De Hooker Valley Track is veruit de meest bekende hike om te doen in het Aoraki Mount Cook National Park. Andere wandelingen zijn de Kea Point Track (1,5 uur), de Red Tarns Track (2 tot 3 uur), de Sealy Tarns Track (2,5 uur), de Governors Bush Walk (maximaal 1 uur) en de Mueller Hut Route (5 tot 6 uur).
Mount Cook is trouwens ook te beklimmen, al staat deze meerdaagse klim als een van de zwaarste ter wereld bekend. Een track die afgelegd kan worden is de Upper Copland Valley Track. Veel ervaring is hierbij vereist, je passeert gletsjers, gletsjerspleten en gevaarlijk steile rotswanden.
Voor meer informatie over hikes en beklimmingen adviseer ik je om naar het Visitor Center te gaan in Mount Cook Village.
Tours voor Mount Cook
Behalve op eigen houtje door de vallei te hiken heb je legio mogelijkheden qua tours bij Mount Cook. Denk aan helikoptervluchten, wandelingen met gids of een combinatie met de Tasman-gletsjer.
Ik raad je aan om het aanbod te bekijken op Get Your Guide, dit zijn de zes populairste tours die je binnen enkele kliks kunt boeken:
Welke eettentjes rond Mount Cook zijn aanraders?
Het dorpje van Mount Cook biedt een handjevol hotels, motels en eetzaakjes. Voor de rest is er niet zoveel te beleven, ik zei het hierboven al.
The Old Mountaineers Cafe noemde ik al eventjes en is het bekendste restaurant. Een prima spot om een koffietje te doen of een burger met friet te eten. Verwacht desondanks geen overdreven goede kwaliteit.
Een andere optie die je hebt is het Alpine Restaurant, bekend om hun buffet. Andere dingen die je er kunt bestellen zijn bijvoorbeeld nacho’s en pizza.
Ten slotte is er de Sir Edmund Hillary Cafe & Bar waar je gebakjes, hartige taartjes, pizza en goede koffie hebt. Pluspunt is het vette uitzicht op de bergen.
Doe vooraf je inkopen
In Mount Cook Village is geen supermarkt, neem dus eten en drinken mee voordat je erheen gaat. Bij het Mt Cook Lodge and Motel kun je wat basisbenodigdheden kopen, maar verwacht hier niet al te veel van. Zeker als je op de White Horse Hill Campsite verblijft, zal je genoeg inkopen gedaan moeten hebben.
Dit kan bijvoorbeeld in Twizel of rond Lake Tekapo, afhankelijk van welke richting je komt. In het Glentanner Holiday Park is een restaurant waar je terechtkunt.
Waar rond Mount Cook raad ik je aan om te overnachten?
Zoals ik al zei is er de White Horse Hill Campsite (DOC) en heb je in het dorp diverse hotels om te verblijven. Ikzelf ben na de wandeling richting het Glentanner Holiday Park gereden, wat zo’n 12 kilometer verderop ligt. Een ontzettend fijne en vooral rustige camping middenin de bossen.
Wil je in Mount Cook Village a.k.a. Aoraki nabij de berg verblijven? Check dan de onderstaande tips.
Een fijn hostel is hier Haka House Aoraki Mt Cook. Ideaal wanneer je alleen reist een een praatje met andere backpackers wilt maken.
Ben je met een vriend(in) en zoek je een studio met twee bedden? In dat geval raad ik je het Aoraki Court Motel aan.
Qua hotels is The Hermitage Hotel je beste optie.
Wat is de beste reistijd voor Mount Cook?
De beste reistijd voor Mount Cook is van november tot en met mei. Let er wel op dat het in de zomer -december tot en met februai- nogal druk wordt, je kunt derhalve beter in de herfst of lente komen. September, de eerste maand van de lente, kan relatief nat zijn.
Ben je er in december, de bloeiperiode van de zomer? Dan kun je je vingers aflikken, gezien de duizenden lupines die in bloei staan. Het zorgt voor jaloersmakende foto’s.
In de winter -juni tot en met augustus- is het er met minima van -5°C steenkoud en heb je de kans dat sommige paden en wegen afgesloten zijn door sneeuwval en ijsvorming. Kom je echter voor activiteiten zoals heli-skiën, snowboarden en gletsjer-skiën, dan is de winter je beste vriend.
Ikzelf was er overigens begin mei en had die dag volop zon.
Hoe kom je bij Mount Cook?
Het is het makkelijkst om zelf met je auto of camper naar Mount Cook te rijden.
Ik. ben zoals aangegeven vanuit het Lake Pukaki Reserve in Twizel naar Mount Cook gereden. Dit is pakweg 3 kwartier rijden, al doe je er waarschijnlijk ietsje langer over omdat je onderweg een aantal stops maakt om van de vergezichten te genieten.
Andere plekken om te vertrekken zijn bijvoorbeeld Wanaka (3 uur reistijd), Christchurch (5 uur reistijd) en Queenstown (4 uur reistijd).
Wil je een auto kopen in Nieuw-Zeeland? Check dan deze gids. Voor de huur van een betrouwbare en goedkope huurauto raad ik je Discover Cars aan. Uitstekende campers huur je bij Travellers Autobarn.
Je hebt eveneens mogelijkheden om per bus te reizen vanuit Christchurch (5 uur reistijd, Lake Tekapo (1,5 uur reistijd) en Twizel (1 uur reistijd).
Enne… nog even terugkomend op het begin: over de vraag met betrekking tot het missen van een basis die de hippie me stelde. Ik schreef dit artikel, waarin ik mijn gevoel met je deel.
Zeg nou zelf… Zou jij hier niet willen wandelen?
