“In het noorden ligt een mysterieus bergdorpje waar alles anders is dan in de rest van Thailand. Er lopen hippies uit allerlei verschillende landen, mensen komen er tot levensveranderende inzichten en en er hangt een moeilijk te beschrijven maar magisch sfeertje.”
Dit is wat twee backpackers me in 2012 vertelden over Pai. En steeds vaker hoorde ik de naam van het plaatsje vallen. De manier waarop mensen erover spraken maakte me nieuwsgierig. Het voelde een beetje alsof ik hoe dan ook naar deze plek toe moest.
Wat is het toch dat Pai in het noorden van Thailand zo geliefd maakt? Voorafgaand aan mijn verblijf in Pai had ik niet gedacht dat het mogelijk zou zijn om het zo naar m’n zin te hebben in zo’n klein dorpje zonder zee en strand.
Daar heb ik me echt in vergist. Pai is zo’n typische plaats waar je langer blijft dan je van tevoren had gedacht.
En ik geef toe, anno 2021 is er wel wat veranderd hoor. Zo is het er flink commerciëler geworden en het is niet meer het slaperige dorpje van weleer. Zeker in het centrum merk je dat nagenoeg alles is gericht op toeristen. En helaas groeit het aantal backpackers dat slechts naar Pai komt om dronken te worden. Zo gaat dat nou eenmaal met plaatsen die bekend worden hè…
Desondanks is het absoluut een toffe bestemming met prachtige natuur en een chille vibe. Wil je echter van de gebaande paden afgaan en naar het authentieke Thailand, dan kan je denk ik beter in een van de andere dorpjes in de regio verblijven. Of je boekt je accommodatie enkele kilometers buiten het drukke centrum.
Anyway…
Heb jij plannen om naar Pai af te reizen, lees dan effe verder. In dit artikel deel ik namelijk acht redenen waarom Pai zo’n fijne plek is om te zijn.
1. Het eten is er heerlijk
Als je de streetfood in Bangkok of Chiang Mai lekker vindt, dan gaat Pai je vast en zeker bevallen. Behalve de kraampjes op straat tijdens de avondmarkt (zie puntje 6) die aan het eind van de middag begint, heb je in Pai diverse goede en tevens goedkope restaurants waar je goede local food kan eten. Drie aanraders zijn Boomelicious, Charlie and Leks, het Two Sisters Restaurant en Na’s Kitchen.
Buiten de geijkte Thaise curries en de sticky rice, kan je tevens genieten van lekkere Westerse gerechten zoals pasta, pizza, hamburgers (check Maya Burger Queen en Friendship concept) en overheerlijke ontbijtjes bestaande uit voornamelijk vers fruit. En als je van Mexicaans houdt, dan is Cafecito waar je moet zijn. Zeker niet overslaan trouwens: bananenpannenkoeken met Nutella (bijvoorbeeld bij het Two Sisters Restaurant) en de vele malse stukje vlees bij de diverse barbecue-stands.
Naast al het bizar lekkere eten vind ik het fijn dat je in Pai allerlei verse kruidentheetjes kunt drinken. Dit kan in speciale theebars waar je helemaal zen wordt, denk bijvoorbeeld aan het hippie-achtige Good Life Dacha. Pak hier gelijk even een shot tarwegras voor je dagelijkse portie vitaminen. En mocht je behoefte hebben om te sporten: ze hebben er zelfs een outdoor-gym. Spring naderhand de sauna in en je voelt je als herboren 🙂 .
Ben je op zoek naar een leuk koffietentje en een krachtige espresso, cappuccino of ijskoffie? Check dan het Puri Pai Cafe. Ze hebben daar bovendien vers gemaakte brownies.
2. Je kunt mooie plekjes bezoeken met de scooter
De omgeving van Pai is echt perfect om met een scooter te ontdekken. Dit is tevens de manier om de drukte in het centrum te ontwijken, en je wat vrijer te voelen en met de natuur te connecten.
Zelf ben ik met wat reisgenootjes naar de Sai Ngam Hot Spring gereden. Je hebt in Pai dan misschien geen zee of strand, maar deze natuurlijke waterbronnen zijn echt geweldig en verfrissen enorm. Ja, ook als je een kater hebt. En geloof me, dat zeg ik niet snel haha.
Tip: als je in Pai een scooter wilt huren, raad ik je aan om dit bij Dragonfly Pai te doen. Je hoeft er geen paspoort achter te laten. Een kopietje ervan plus een aanbetaling van 2.000 baht is voldoende.
Ook uitstapjes naar het Pai Viewpoint, de Pai Canyon, de Nam Lod Cave en de Mo Paeng– plus de Pembok-waterval zijn ware aanraders. Wandel verder zeker over de Boon Ko Ku So Bridge, een stevige bamboebrug die dwars door de rijstvelden snijdt. En wanneer je wat meer spanning en sensatie zoekt, kan je bovendien gaan raften. Maar het simpelweg rijden door de prachtige omgeving vind ik eerlijk gezegd al helemaal super. De heuvelachtige en rustige wegen zijn ideaal om lekker rond te touren.
Voor mij was m’n eerste bezoek aan Pai in 2012 de eerste keer dat ik weer ’s op een motorbike stapte, sinds mijn val tijdens een vakantie in Griekenland. Ik had me sindsdien voorgenomen om niet meer op zo’n ding te stappen, desondanks heb ik het toch gedaan. De angst was eigenlijk snel weg, en de omgeving plus het gevoel van vrij te zijn had ik niet willen missen. Zo blijkt maar weer dat over je angst heenstappen vaak het beste werkt.
Ik wil je echter wel waarschuwen. Voor heel wat backpackers is het namelijk zo dat ze Pai niet zonder schade verlaten hebben. Ik heb het in dit geval over scooterongelukken die gebeuren door de niet altijd even goede wegen. Kijk er dus goed voor uit dat je niet de volgende bent die de oh zo bekende ‘Pai-tattoo’ voor altijd bij zich moet dragen. Zoals je wellicht al begrijpt heb ik het over het litteken wat je aan het ongeluk over zult houden.
Tip: behalve Pai zelf, is de iconische rit naar Mae Hong Son iets dat je eigenlijk niet mag missen. Dit traject is overigens onderdeel van de bekende Mae Hong Son Loop, die niet voor niets één van de bekendste routes door Thailand vormt.
Ik verklap alvast: de trip zelf is specialer dan het dorp Mae Hong Son waar je uiteindelijk uitkomt. Je rijdt ongeveer 2,5 tot 3 uur, over een kronkelige bergweg van iets meer dan 100 kilometer. Maar als je eenmaal onderweg bent zal je al snel merken dat dit een supervette ervaring is.
3. Je hebt er toffe accommodaties
Waar je als backpacker doorgaans denkt aan overvolle slaapzalen met stapelbedden, is dit in Pai wel anders. Ze zijn er natuurlijk wel, maar in Pai heb je voornamelijk toffe bungalows en houten hutjes om in te verblijven. En vaak liggen deze accommodaties middenin de natuur. Het fijne is bovendien dat je er zat goedkope opties hebt. 10 euro voor je eigen stek is in ieder geval geen uitzondering.
Als je aan accommodatie in Pai denkt, dan heb je misschien al wel ’s iemand gehoord over Spicypai Backpackers. Dit is zonder uitzondering de meest bekende plek waar backpackers blijven overnachten tijdens hun bezoek aan het dorpje.
Je kunt er ook voor kiezen om verder te kijken, zoals ik deed toen ik er een paar jaar geleden was…
Op dat moment ging ik met mijn reisgenootjes naar het eerdergenoemde Spicypai. Echter, het bleek al helemaal volgeboekt te zitten. Achteraf vond ik dit helemaal niet erg, zo ben ik bij een overnachtingsplek uitgekomen die dan misschien minder bekend was maar wel erg origineel en bovendien minder toeristisch.
De plaats waar ik toentertijd heb geslapen heet Twin Hut en is een walhalla als je van eenvoud en natuur houdt. Je hebt je eigen hutje waar je overigens met twee personen in kunt slapen, met uitzicht over het prachtige Paise landschap. Bovendien een gezellig plateau om te zitten en rustig wakker te worden met vers fruit als ontbijt. Een vergelijkbare accommodatie is trouwens Pai Smilehouse.
Nog een leuke spot om te slapen is in een van de bungalows aan de rivieroever bij het Baan Pai Riverside Resort.
Als je behalve Spicypai nog een vet hostel zoekt om andere backpackers te leren kennen, dan raad ik je aan om naar Suandoi Backpackers te gaan. Zoek je juist wat meer luxe maar wil je toch niet te veel betalen? Dan weet ik zeker dat je gelukkig wordt in het Pai Village Boutique Resort.
4. Niks moet, (bijna) alles kan en mag
Ben jij iemand die thuis veel stress heeft omdat je zoveel moet, omdat er zoveel van je wordt verlangd en omdat je het idee hebt altijd maar aan hoge verwachtingen moet voldoen? Of ben je de inspiratie op je reis kwijtgeraakt? Als je van dit soort gevoelens verlost wilt raken, lekker tot rust wilt komen of bijvoorbeeld nieuwe inspiratie zoekt; ga dan naar Pai.
Echt waar, de ongedwongen sfeer die er hangt zal je de rust geven waar je -bewust of onbewust- naar op zoek bent, als je bijvoorbeeld gekozen hebt je studie of baan op te zeggen om te gaan reizen. Ook als je uit de hectiek van Bangkok of de drukke stad Chiang Mai komt, is Pai een welkome bestemming om even stoom af te blazen en energie bij te tanken.
Het gekke is trouwens dat niets doen in Pai helemaal niet saai is. Dit klinkt misschien vreemd, maar ik heb het toch zelf zo ervaren. Verveling bestaat in Pai eigenlijk niet, in ieder geval niet in de negatieve zin van het woord. Je kunt je er prima vermaken door met een boek in je hangmat liggen, van het prachtige berglandschap te genieten, gitaar te spelen met andere backpackers aan de rivier of lekker rond te dwalen in de walking street.
Ook het urenlang vertellen van verhalen rond een kampvuur is iets wat me terug doet denken aan Pai. Het geeft je dat typische kampeergevoel van vroeger weet je wel? Het maken van zo’n vuur is bij sommige guesthouses toegestaan, zoals bij Giant House Pai Riverside & Camping. Sowieso is dit een leuke plek met een erg chille vibe. Wij hebben hier dus zelf een kampvuurtje gemaakt en lagen continu in een deuk. Al hadden de nogal sterke joints die we bij een van de barretjes hadden gehaald daar waarschijnlijk het meest mee te maken haha.
Drugs in Thailand: gedoogd in Pai?
Drugsaanbod en -gebruik zijn twee zaken die je veel ziet in Pai. Zo is bijvoorbeeld marihuana eenvoudig in verschillende bars of tattooshops te krijgen, zijn cafeetjes beschilderd met de meest spacende tekeningen, staan er vaak mushroom shakes en happy pizzas op de menukaart en zie je backpackers regelmatig een jointje voor de eigen bungalow of hut roken. Soms zelfs openbaar op het terras (hoe stom kun je zijn?).
Het feit dat drugs zo makkelijk te krijgen zijn en dat het om je heen wordt gebruikt, doet je met andere woorden denken dat het gedoogd is om dit soort middelen te kopen en consumeren als je in Pai bent.
Echter, volgens de regels van de Thaise wet is dit natuurlijk niet juist. Ja, er is (veel) minder controle dan in de (grote) steden, maar drugsbezit en -gebruik is in Thailand ten strengste verboden, al heb je in Pai wellicht niet dat idee.
Pai is voor mij een bestemming waar je niet persé veel hoeft te doen om je goed te kunnen vermaken. Je zal al snel tevreden zijn als je mooie natuur ziet, opgaat in de chillende backpackvibe die er hangt of in de altijd gezellige hoofdstraat van Pai bent aanbeland. Daarover meer in het volgende puntje.
5. Je hebt er gezellige barretjes
In Pai moet je niet zijn voor de grote discotheken of exclusieve clubs. Wel vind je vele reggae-barretjes in de hoofdstraat van het dorpje. Je kunt hier genieten van livemuziek. Een aanrader om naartoe te gaan is de Yellow Sun Bar, een écht reggae-café waar je behalve zitten en praten tevens lekker kunt dansen. Verder zijn Don’t Cry, de Boom Bar en de Spirit Bar drie leuke bars om uit te gaan.
Behalve de Bob Marley-achtige tenten, vind je in het centrum tevens diverse jazz- en blues-cafés waar je tot in de late uurtjes los kunt gaan en andere backpackers zal ontmoeten. Jazz House is zo’n cafeetje. In tegenstelling tot veel andere Thaise plekken vind je in Pai geen gogo-bars trouwens. En gelukkig maar.
6. Je kunt lekker rondstruinen op de levendige avondmarkt
Voor gezelligheid vanaf een uur of zes ’s avonds kan je eigenlijk maar naar een plek toegaan. En dat is de night market die iedere dag in het dorp wordt gehouden. Het is een van mijn favoriete avondmarkten in Thailand.
Je hebt er tig stalletjes waar je de lekkerste local food kan proberen, heel wat winkels voor souvenirs en bars en restaurantjes om te zitten. En als je dan toch een typisch Thais gerecht wilt proberen, ga dan voor ‘som tam’ oftewel papaja-salade. Ik vind dit serieus zo bizar lekker hè. Wel wil ik je alvast zeggen: check altijd even hoeveel pepertjes ze erin doen. Som tammetjes hebben me namelijk nogal eens het niet zo prettige gevoel gegeven dat ik in brand stond 😀 .
Het is me trouwens opgevallen dat ze op de markt in Pai aparte en soms erg grote gedroogde en gefrituurde insecten verkopen. Niet aan mij besteed overigens, in tegenstelling tot de lekkere stir fried chicken met cashewnoten. Ook kun je er kleine rode pepertjes proeven, wel oppassen graag 🙂 .
Ik heb er -als onderdeel van een weddenschap die ik afsloot met een reisgenootje- eentje geprobeerd. Ik kan wel zeggen dat dit zonder uitzondering de heetste peper is geweest die ik ooit gegeten heb. Ach ja, dan had ik de weddenschap maar niet aan moeten gaan 😉 .
Leuk is trouwens ook dat je er de meest excentrieke figuren voorbij ziet komen. Dit geldt met name voor de expats en locals die ooit in Pai zijn neergestreken en het dorpje nooit meer verlaten hebben. Vaak mannen met lange baarden, héle lange baarden.
7. Pai barst van de spiritualiteit
Pai ademt spiritualiteit. Ze wordt niet voor niets door velen de spiritual hub van Thailand genoemd. Je vindt er talloze opties om te mediteren, aan reiki te doen, yoga te beoefenen enzovoorts.
Ook al ben je zelf niet bepaald spiritueel aangelegd of denk je hier geen affiniteit mee te hebben, wil ik je toch adviseren om je hiervoor open te stellen als je richting Pai gaat.
Zo had ik bijvoorbeeld helemaal geen spirituele interesse voordat ik mijn eerste reis door Azië ging maken. Echter, nadat ik het boek The Power Of Now in Pai opende, voelde ik aan alles dat dit iets bijzonders was. Door deze bestseller te lezen ben ik me van bepaalde momenten een stuk bewuster geworden en veel meer tot de essentie gekomen van wat er nou echt toe doet in het leven.
Sterker nog, het heeft mij als persoon best wel doen veranderen zelfs. Van veel zuipen en uitgaan kreeg ik ineens hele andere interesses en voelde ik meer diepgang.
Zoek je spirituele plekken in Pai?
Een aanrader om naartoe te gaan is bijvoorbeeld het Reiki Healing Pyramid. Dit is een spiritueel centrum waar je onder andere reiki-cursussen kunt volgen of een lekkere massage kan pakken. Een andere tip voor wat betreft mediteren is de Anahata Mystery School. En als je van yoga houdt, dan is Sawasdee Pai Yoga een leuke plek om eventjes langs te gaan.
Je kunt ook -net als ik- ervoor kiezen om juist in Pai jezelf meer in spiritualiteit te verdiepen door simpelweg een boek zoals The Power of Now te lezen. Bijvoorbeeld in je hangmat. Je zult merken dat je er enorm relaxed van wordt. Nog zo’n aanrader die me nu te binnen schiet is Siddhartha.
8. Er heerst een aangenaam en relatief zacht klimaat
Zacht voor Thaise begrippen dan 😉 . Het weer in Pai heb ik persoonlijk ervaren als een stuk aangenamer dan bijvoorbeeld in Bangkok. Waar je in Bangkok al snel behoefte hebt aan verkoeling in de zee, speelt dit in Pai een stuk minder.
Begrijp me niet verkeerd, Pai is nog altijd erg warm. Maar een stuk minder benauwd en drukkend warm dan in de Thaise hoofdstad. Augustus en september kun je het best mijden trouwens, aangezien de straten dan veelal overspoeld worden met regenwater. Al hoeft dit niet persé zo te zijn, doe daarom altijd goed je eigen onderzoek.
Buiten dat het klimaat aangenamer is om te verblijven dan in Bangkok zijn ook de mensen een stukje vriendelijker dan in de metropool. In Pai zal je niet zo snel worden lastiggevallen door een opdringerige tuk-tuk-driver die jou continu aanspreekt om je ergens naartoe te brengen.
Ondanks dat Pai toeristisch is zijn de locals nog redelijk puur en authentiek, helemaal als je in de omringende dorpjes komt. Het is allemaal wat vrijblijvender en minder gedwongen dan bijvoorbeeld in Bangkok en -in mindere mate- Chiang Mai.
Laat ik afsluiten met te zeggen dat je beter niet naar Pai kunt gaan gedurende het Chinese Nieuwjaar, wat doorgaans in februari valt. Het is er in deze periode zo ontzettend druk en een authentiek gevoel zal je er dan bepaald niet aan overhouden. Verder is maart niet aan te raden, aangezien het burning season dan is. Boeren verbranden in deze maand hun velden waardoor de lucht vervuild raakt.
Ben jij al wel eens in Pai geweest? Wat is jouw mening?