Bangkok: de backpackhoofdstad van Azië

Bangkok is voor mij de eerste stad geweest waar ik ooit ben gaan backpacken. Inmiddels meerdere malen, gewoon omdat ik het een heerlijke bestemming vind. Waar de ene straat superdruk is, heb je 50 meter verderop altijd wel een plekje waar je kunt relaxen. Dit is nou juist wat Bangkok zo prettig maakt, de hectiek en tegelijkertijd de erg chille backpack-vibe.

Veel reizigers gebruiken ‘de Stad der Engelen’ enkel als doorreis-stad en blijven hier maximaal een paar dagen. Wat mij betreft is dit zonde. Bangkok is niet alleen maar vies en volgepropt met hoogbouw. Er is echt wel meer, het is maar net waar je heengaat.

Heb jij bijvoorbeeld al wel eens op het gigantische grasveld Sanam Luang gechild? Of bij een van de vele openluchtcafeetjes in Soi Rambuttri een lekkere kokosnoot gedronken? En wat te denken van een verkoelende duik bovenop het dak van je hostel? Of met locals fitnessen in een openlucht-gym? Of mensen die langslopen met gefrituurde schorpioenen en tarantula’s?

Alles is mogelijk in deze stad.

Zelf ben ik wel ’s twee weken achter elkaar in Bangkok geweest. Dit was toen ik uit Cambodja kwam van het wat saaie grensplaatsje Koh Kong. Ik had wel wat behoefte aan wat leven in de brouwerij. Voor mij is Bangkok al met al een prettige plek om te zijn. Met de tips uit dit artikel hoop ik dat je deze -in mijn ogen geweldige- stad net als ik in je armen sluit ☺ .

Bangkok: een korte introductie van de stad

De oorspronkelijke hoofdstad van Thailand is Ayutthaya, een stad die 60 kilometer ten noorden van Bangkok ligt. Toen deze stad in 1767 werd verwoest door het Birmese leger, werd Bangkok de officiële hoofdstad van het Land van de Glimlach.

Er wonen vandaag de dag meer dan acht miljoen mensen in Bangkok. Oftewel, net zoveel als de helft van Nederland. Om je een nog duidelijker beeld te geven: met een oppervlakte van 1.569 vierkante kilometer is Bangkok ongeveer zeven keer zo groot als Amsterdam.

Voor de meeste mensen die voor het eerst gaan backpacken in Azië, is Bangkok de bestemming waar hun reis begint. Ze heeft reizigers dan ook bijna alles te bieden en mag met recht de backpackhoofdstad van Azië worden genoemd. Een bruisend nachtleven, heerlijke streetfood, excentrieke figuren, prachtige tempels, authentieke marktjes en vooral heel veel andere backpackers om te leren kennen. Het enige wat de stad niet heeft, is een strand 😉 .

Bezienswaardigheden en activiteiten in Bangkok

Wat is er te doen in Bangkok? In dit gedeelte noem ik, in willekeurige volgorde, tien van mijn favoriete activiteiten en bezienswaardigheden die je in deze stad vindt.

1. Begin in de backpackersplekken Khao San Road en Soi Rambuttri

Ik noem Khao San Road en Soi Rambuttri tegelijk, aangezien deze backpackersstraten parallel aan elkaar lopen.

Laat ik eens beginnen met Khao San Road, door de locals ook wel ‘Khao San Load’ genoemd. Het is zonder twijfel de meest bekende straat van heel Bangkok, in ieder geval voor ons backpackers. Dit heeft waarschijnlijk ook te maken met de film The Beach waarin Leonardo Di Caprio een hoofdrol heeft. Deze kaskraker begint namelijk op deze inmiddels wereldberoemde plek.

Als je in Bangkok bent geland, raad ik je aan om je hier door de taxi af te laten zetten. In deze straat wemelt het van de backpackers, streetfood en allerlei shops waar je de gekste dingen kunt kopen. Ik heb zelfs een kraampje gezien waar je een valse identiteit kan laten aannemen, of een diploma kunt krijgen wat je uiteraard nooit hebt behaald. Niets is hier te gek

Wil je de drukte wat ontwijken, ga dan naar het nabijgelegen Soi Rambuttri, persoonlijk mijn favoriete plek in Bangkok. Het gaat er hier allemaal wat gemoedelijker aan toe dan in Khao San Road, het is er dan ook een stukje minder druk. Verwacht hier cafeetjes met zitzakken, veel massagestoelen, een aantal boekenwinkeltjes, de bekende 7-11’s en diverse (openlucht)cafés en -restaurantjes. Zeker het gedeelte van Rambuttri schuin tegenover Khao San Road is de moeite waard. De streetfood die hier aan het begin van de avond te krijgen is, is bovendien heel erg lekker. Ik heb het in andere artikelen al vaker gezegd: probeer ‘pad thai with egg’.

Als ik het nachtleven van Bangkok in wil duiken, begin ik meestal relaxt in Soi Rambuttri, om later op de avond naar het drukkere Khao San Road te gaan en daar een terrasje te pakken. Hier heb je tevens meerdere grote bars en discotheken, zoals The Club, Day of the Dead en Adhere the 13th Blues Bar.

Zeker als je alleen reist, is het een aanrader om vanaf het vliegveld naar een van deze twee straten te gaan. Je komt hier eenvoudig in contact met andere reizigers.

2. Relax in de stadsparken

The Royal Field is de plek waar ik naartoe ga om even weg te zijn van de drukte of om even lekker een paar rondjes hard te lopen. Want fit blijven op reis is iets dat ik belangrijk vind. Sporten geeft me altijd een heerlijk gevoel, zeker als de workout erop zit. Aangezien ik thuis veel sport, probeer ik op reis altijd deze lijn door te trekken.

Het grote grasveld wordt lokaal ook wel ‘Sanam Luang’ genoemd en ligt tegenover Wat Phra Kaew en het Grand Palace. Vroeger werd deze plaats tevens gebruikt om mensen van het koningshuis te cremeren.

Naast sporten, kun je ook gewoon lekker in het gras gaan liggen of zitten en even genieten van de relatieve rust in Bangkok. Een middagdutje heb ik hier ook regelmatig gedaan 🙂 .

Het Royal Field is eenvoudig te bereiken; ze ligt ten zuiden van Khao San Road op slechts tien minuutjes lopen (1,1 kilometer).

Een extra tip voor als je van sporten houdt, is het Saranrom Park. Per toeval kwam ik dit park tegen, omdat het Royal Field gesloten was vanwege festiviteiten. Je loopt er vanaf Sanam Luang in 7 tot 10 minuutjes naartoe. En nu komt het: er is een hardloopparcours aangelegd én je vindt er een outdoor gym waar je gratis gebruik van kunt maken. Het was voor mij echt een aangename verrassing. Je sport hier tussen de locals en kunt zo lekker een beetje fit blijven. Echt een aanrader. Anno 2019 kom ik er nog altijd 🙂 .

Behalve het Royal Field en het Saranrom Park, zijn er nog diverse stadsparken die ik je kan aanraden. Rot Fai Park is een voormalige golfcourse omgeven door bomen. Een prettige spot om lekker te relaxen of te picknicken. Twee andere aanraders zijn Benjakiti Park en Lumpini Park. De laatste is het oudste en tevens grootste park van Bangkok.

3. Ga naar het Grand Palace en Wat Phra Kaew

Zoals ik hierboven al zei, liggen het Grand Palace en Wat Phra Kaew vlakbij het Royal Field en dus op loopafstand van Khao San Road.

Het Grand Palace werd in 1782 gebouwd nadat de voormalige hoofdstad Ayutthaya werd veroverd door de Birmezen. Het gebied diende vroeger als Koninklijk Paleis en wordt daarom nog regelmatig ‘Kings Palace’ genoemd.

Eerlijk is eerlijk, het voormalig Koningshuis is niet zo indrukwekkend als Wat Phra Kaew. Wel is ze zeker het bezoeken waard met de mooie binnentuin, de olifantenbewakers en de drie gouden torens. Helaas zijn hier nogal veel tourgroepen aanwezig, waardoor je -jammer genoeg- vrij snel de neiging kunt hebben om door te lopen.

Als je bij Wat Phra Kaew bent, val je letterlijk van de ene verbazing in de andere. Het prachtige goud, de met edelstenen versierde torens, het rode plafond, de enorme houten troon, de poortwachters die het kwaad weghouden en de omringende tempels, maken dit bouwwerk tot een bijzondere plek.

What Phra Kaew betekent ook wel ‘de tempel van de smaragdgroene Boeddha’. Deze Boeddha van slechts 66 centimeter groot, vind je in een vitrine bovenop de grote houten troon binnenin Wat Phra Kaew. Veel mensen zijn hier aan het bidden of brengen kleine offertjes. Indrukwekkend om te zien. Deze Boeddha is overigens het meest heilige Boeddhabeeld van heel Thailand.

Vanaf Khao San Road loop je in ongeveer 10 tot 15 minuten naar het Grand Palace en Wat Phra Kaew. De entree is 500 THB en het paleis is geopend tussen 09.30 uur en 16.00 uur. Goed om te weten, is dat je op het complex waterfonteintjes hebt waar je gratis gebruik van kunt maken.

Zorg wel dat je een lange broek aanhebt en dat je een t-shirt met mouwen draagt. Toen ik hier voor het eerst kwam, had ik een zwembroek aan en kon ik dus niet naar binnen. Wel kun je bij de ingang een lange broek kopen of huren, zodat je niet helemaal terug hoeft naar je guesthouse. Bereid je in dit geval wel voor op lange wachtrijen.

4. Bekijk de prachtige Wat Pho en Wat Arun

Wat Pho ook wel bekend als ‘de Tempel van de liggende Boeddha’. Inderdaad, hier vind je het beroemde bladgouden Boeddhabeeld van wel 46 meter land en 15 meter hoog. Als je binnenkomt, kun je helemaal om het prachtige beeld heenlopen.

Behalve de liggende Boeddha, is ook het omliggende terrein met de diverse stoepa’s en mooie Boeddhabeeldjes de moeite waard om overheen te wandelen.

Mocht je geen t-shirt met mouwen aanhebben, dan kun je bij de ingang een jas krijgen om je armen te bedekken. Handig, zo hoef je niet helemaal terug naar je hostel om jezelf om te kleden.

De entree voor deze bezienswaardigheid bedraagt 100 THB (€3). Hiervoor krijg je tevens een flesje water om uitdroging te voorkomen. Probeer ook hier (vroeg) in de ochtend te gaan, zeker midden op de middag wordt het hier erg druk. Wat Pho is dagelijks geopend tussen 08.00 uur en 18.30 uur. Het complex ligt op minder dan twee kilometer van Khao San Road en is zodoende goed te belopen.

Dan Wat Arun, deze tempel ligt aan de overkant van de rivier en is met haar 82 meter hoge porseleinen toren niet te missen. Van dichtbij zie je de mooiste details; het bouwwerk is versierd met allerlei bloemenmozaïeken. Schrik niet van de grote poortwachters bij de ingang. Ze kijken nogal woest en hebben allebei een gigantisch zwaard in hun handen. Het enige wat zij doen, is het kwaad buiten het heiligdom houden ☺ .

Het is de moeite waard om Wat Arun, ook wel ‘de tempel van de Dageraad’ genoemd, te beklimmen. Eenmaal boven, word je beloond met een mooi uitzicht over de Chao Phraya Rivier, diverse tempeltjes en de stad.

Als je nog vol energie zit, plan dan je bezoek aan dit tempelcomplex meteen na Wat Pho, voor 3 Bath (€0,75) kun je met de boot de rivier oversteken. Deze tempel is geopend tussen 08.30 uur en 18.00 uur.

5. Vaar over de Chao Phraya Rivier

Ga vanuit Khao San Road naar de Phra Arthit pier en stap op de Chao Phraya Express Boat om over de stadsrivier van Bangkok te varen: de Chao Phraya Rivier. Wist je trouwens dat de Chao Phraya uitmondt in de Golf van Thailand?

Varend de stad verkennen, is een leuke manier om Bangkok eens van een andere kant te zien. Onderweg kom je langs diverse tempels, longtailboten, wolkenkrabbers maar ook vrolijk gekleurde huisjes van locals.

Deze boot vertrekt om de 10 minuten en vaart iedere dag tussen 06.00 uur en 19.00 uur. Een ticket is met 10 tot 40 THB (maximaal €1) spotgoedkoop. De prijzen variëren naargelang de afstand die je wilt varen.

6. Bezoek het historische Jim Thompson House

Er is meer dan alleen tempels, Khao San Road en het Royal Palace. Zo is het voormalige huis van de Amerikaan Jim Thompson het bezoeken zeker waard. De woning is tegenwoordig een museum en een bekende trekpleister in Bangkok.

Binnenin het huis is te zien waar de voormalig zakenman van hield: kunst, kunst en nog eens kunst. Doe hier een tour en kom meer te weten over het levensverhaal van deze bijzondere Amerikaan die de Thaise zijde-industrie op de kaart heeft gezet.

De toegang tot de woning is 150 THB (€3,75), dit is inclusief een Engels sprekende gids. Het kan zijn dat je even moet wachten voordat je aan de beurt bent, neem dan even plaats in de mooie tuin.

Het huis ligt trouwens vlakbij het walhalla voor shoppers: MBK. De gigantische mall waar ik persoonlijk niet veel aan vind, het is hier zo druk dat je door de bomen het bos niet meer ziet.

7. Wandel door Chinatown

In deze historische Chinese wijk, die ook bekendstaat als Thanon Yaowarat, kun je jezelf verwennen heerlijk en goedkoop eten. Het is niet voor niets dat ik ze tot de betere streetfood-spots van Bangkok reken.

Behalve de lekkere gerechten, vind je in Chinatown tevens de grootste gouden Boeddha ter wereld: Wat Traimit, oftewel de Tempel van de Gouden Boeddha. Het beeld is bijna vier meter hoog, weegt liefst 5.500 kilo en is van massief goud gemaakt. De geschatte waarde is dan ook gigantisch: $260 miljoen. Verder is het ook de moeite waard om een kijkje te nemen op de de Flower Market (Pak Khlong Talat) en daarbij de zoete geur van de felgekleurde bloemen op te snuiven.

Chinatown ligt op één kilometer van het Hua Lamphong Railway Station en loopt van Yaowarat Road naar Odeon Circle. Met name in Yaowarat Road is de streetfood té lekker om te laten staan.

8. Bezoek een skybar

Bangkok is ook een plek die bekendstaat om de vele skybars waar je in de avond kunt genieten van een prachtig uitzicht over de verlichte stad. De prijzen liggen hier wel een behoorlijk stuk hoger dan bij normale barretjes, maar jezelf een keertje verwennen, moet ook kunnen toch?

Aanraders zijn Sky Bar en het nabijgelegen Sirocco Rooftop Restaurant, Vertigo & Moon Bar, Baiyoke Sky, Octave Rooftop Bar Hotel en The Speakeasy Rooftop Bar. De eerstgenoemde is tevens de bar waar de bekende film Hangover 2 is opgenomen.

Als je naar Sirocco gaat en hoogtevrees hebt, wees dan voorbereid. De bar lijkt namelijk te zweven. Schrik niet: een cocktail kost hier al snel 800 THB (€24) en een colaatje 400 THB (€12). Gelukkig is een consumptie niet verplicht 😉 . Draag hier verder nette kleding, dus geen teenslippers, tanktops en dergelijke. Een pak of kostuum is ook weer niet nodig: casual met gepaste schoenen is oké.

Voor de bars die ik je hierboven heb aangeraden betaal je overigens geen entreekosten. Cloud 47, een favoriet onder backpackers vanwege de subtiele dresscode, is sinds 2017 helaas gesloten. Mocht je nou op zoek zijn naar een rooftopbar met niet-strenge kledingvoorschriften, neem dan een kijkje bij Above Eleven.

9. Bekijk een potje Muay Thai in het Radjadamnern Thai Boxing Stadium

Als je het leuk vindt om live een Muay Thai of kickboks-gevecht bij te wonen, ga dan naar het Radjadamnern Thai Boxing Stadium. Hier vechten bekende nationale en internationale boksers. Het is tevens een van de oudste stadions in heel Bangkok.

Tickets zijn onderverdeeld in drie klassen: Ring Side Class, 2nd Class & 3rd Class en kosten doorgaans tussen de 1.000 (€30) en 2.000 THB (€60). Wedstrijden vinden plaats op maandag, woensdag, donderdag en zondag. Goed om te weten is dat het stadion op slechts 1,6 kilometer vanaf Khao San Road ligt.

10. Struin over een van de markten

Ik ben een liefhebber van de typische sfeervolle marktjes die je veel in Azië ziet. Zo ook de Chatuchak Weekend Market, de ultieme markt als je in Bangkok bent. Ik ben niet de enige die dit vindt; met 200.000 bezoekers per dag is ze een populaire plek om naartoe te gaan. Zowel voor locals als toeristen.

Om je een indruk van de omvang te geven: de markt is opgedeeld in 27 verschillende secties. Het is dan ook de grootste markt van heel Thailand. Gelukkig zijn de paden genummerd, zodat je weet waar je bent.

Je kunt er van alles kopen: schilderijen, honden, lokale kleding en handgemaakte spulletjes. Als je geïnteresseerd bent in kunst, is het leuk om een schilder live aan het werk te zien. Natuurlijk kun je ook hier veel streetfood krijgen. Probeer de lokale snacks maar ook zeker de verfrissende aardbeienyoghurt en de Thaise thee.

De Chatuchak Weekend Market is enkel in het weekend geopend, op zaterdag en zondag tussen 09.00 uur en 18.00 uur. Pak vanuit Khao San Road een tuktuk of taxi, de markt ligt zo’n negen kilometer ten noorden van de backpackersstraat.

Wat is de beste reistijd om Bangkok te bezoeken?

De meest aangename maanden zijn november tot en met februari. In maart tot en met mei is het hete seizoen, het wordt dan een stuk benauwder in de stad. Met name in mei, als er relatief veel neerslag valt. In de regenperiode (juni tot en met oktober) is het minder druk in Bangkok, maar laat je niet afschrikken door het woordje ‘regen’. Een verkoelende bui aan het eind van de middag kan best lekker zijn.

Waar in Bangkok raad ik je aan om te overnachten?

Ikzelf vind het prettig om in het wat rustigere Soi Rambuttri te verblijven. Khao San Road kan ook, maar is een stukje hectischer, al heb je hier ook hostels waar je weinig van de drukte merkt. Hieronder mijn suggesties per straat.

Soi Rambuttri: als je low-budget wilt overnachten in een eigen kamer is New Siam Guesthouse een optie die ik je kan aanraden (update 2023: de vestiging van dit guesthouse is helaas failliet gegaan tijdens corona, wellicht maken ze een doorstart. Ik houd je hierover op de hoogte). De kamer met ventilator is netjes -wel erg warm- plus de medewerkers zijn aardig en behulpzaam. Er is tevens een gezellig eet- en zitgedeelte waar je andere reizigers kunt ontmoeten. Als je een zwembad wilt, ga dan naar Rambuttri Village Inn & Plaza. Je kunt ook gewoon het hotel binnengaan en naar het zwembad lopen. Dit is wat ik regelmatig heb gedaan, al is dit officieel niet toegestaan 😀 .

Khao San Road: een aanrader is het Nappark Hostel. Ideaal als je een sociale plek zoekt waar je andere backpackers kunt ontmoeten. Zoek je iets meer luxe, dan is het Buddy Lodge Hotel een aanrader. Op het dak is tevens een zwembad waar je een duik kunt nemen. En dat is erg prettig als je in de stad bent, kan ik je zeggen.

In de buurt van Khao San Road en Soi Rambuttri: heb je behoefte aan rust en wil je zo min mogelijk last hebben van mensen die ’s nachts deuren hard dichtslaan of andere geluiden? Dan kun je beter iets buiten de bovenstaande uitgaansgebieden verblijven. MalaDes House ligt op ongeveer 4 minuten lopen van Khao San Road, en is een erg chille plek waar je geen geluidsoverlast zult hebben. Op een kwartiertje wandelen van Khao San Road heb je het authentieke TAVEE Guesthouse. Ik heb er een paar keer prima geslapen en vlakbij is de levendige Thewarat Market. Verder vond ik Charlie House Pinklao heel relaxed, het ligt buiten de drukte en er is bovendien een zwembad. De avondmarkt die vlakbij gehouden wordt is bovendien een van m’n favoriete night markets in Bangkok. Daarnaast raad ik het Here Hostel aan. Deze populaire backpackers-spot vind je op ongeveer 700 meter van Khao San Road in een relatief rustig straatje. Een ander leuk hostel is het Bedspread Hostel. Tot slot is Hansa Bangkok House en erg mooi hotel waar men alle aandacht heeft besteed aan het design. Je zit in de rust, maar toch dichtbij de straten waar het allemaal gebeurt. En de kamers zijn lekker comfortabel.

Hoe zit het met transport in Bangkok?

Je hebt verschillende opties. De stadsbussen zijn erg goedkoop, doorgaans niet meer dan 10 THB (€0,30). Houd er wel rekening mee dat ze overvol zitten. Een tuktuk of taxi binnen de stad kost, na onderhandelen, maximaal 200 THB (€6). Als je van de Skytrain (BTS) of metro gebruikmaakt, reken dan op 15 THB-50 THB (maximaal €1,50 per ritje). Er zijn tevens dagkaarten beschikbaar voor 140 THB (zo’n €4).

Goed om te weten is dat er rond Khao San Road helaas geen BTS aanwezig is, al heb ik in 2023 gezien dat ze begonnen zijn met de bouw ervan. Een medewerker van een koffiezaakje daar vertelde me echter dat dit project 5 jaar zou gaan duren. Siam Station, Ratchatewi Station en National Stadium Station liggen allemaal op ongeveer 5 kilometer afstand. Ook kun je gebruikmaken van Grab of Gojek, twee handige apps waarbij je direct de prijs ziet die je voor het ritje betaalt. Zij bieden zowel auto- als motorbike-taxi’s aan.

Welke bestemmingen kun je na Bangkok bezoeken?

De meest gekozen routes zijn ofwel naar het zuiden ofwel naar het noorden van Thailand. In het eerste geval is eilandhoppen een populaire activiteit. Je kunt ook kiezen voor het nabijgelegen Koh Samet of Koh Larn. Toen ik voor het eerst ging reizen, was mijn eerste bestemming na Bangkok het eiland Koh Chang.

Ik ben ook wel eens met de trein van Bangkok naar Maleisië (Butterworth) gereisd. Niet bepaald de meest gangbare route, maar zeker een leuke ervaring

Ga je naar het noorden, dan zijn Ayutthaya, Chiang Mai en Pai veel gekozen plaatsen.

Vind jij Bangkok meer dan enkel een doorreis-stad? Of gebruik je de hoofdstad van Thailand alleen als tussenstop?